Optique Géométrique - UVT e-doc - Université Virtuelle de Tunis

Chapitre 1
Enfin, l'optique instrumentale fit aussi de grands progrès et on inventa dès
le 11 ème siècle, en Égypte, les premiers lorgnons pour presbytes qui rendirent
aux vieillards la jeunesse de leur vue.
3. L'écart à l'optique géométrique
Il semble que la nature ondulatoire de la lumière a été affirmée pour la
première fois par le franciscain anglais Robert Grosseteste (1170, 1253), qui
est un adepte de la méthode expérimentale en science, et par Roger Bacon
qui étudia beaucoup la réflexion sur les miroirs sphériques à partir de l’étude
de la formation des images par les lentilles et envisagea plutôt le problème
de façon ondulatoire en penchant vers l'onde sphérique dans la description
de la propagation.
Galilée (1564-1642) décrit pour la première fois des méthodes de mesure
de la vitesse de la lumière. Ses tentatives échouent mais ont le mérite de
donner à penser qu'il ne croyait pas trop à l'existence d'une vitesse infinie. La
nature de la lumière ne semble pas trop le préoccuper.
Descartes (1596-1650) fait connaître les lois de la réfraction établies par
Snell (1591-1626). Mais ses théories de la lumière sont confuses et pleines
de contradictions. Il semble que la notoriété de l'écrivain philosophe leur ait
donné une importance excessive. Pour Descartes, en effet, la lumière résulte
de frottements entre tourbillons qui font naître de la lumière qui se propage
avec une vitesse infinie. Mais la réflexion est envisagée comme le rebond
d'un projectile et la réfraction comme la traversée par ces projectiles d'une
toile tendue qui les accélère si le deuxième milieu est plus réfringent. Le
XVII ème siècle aura beaucoup de mal à se débarrasser des tourbillons de
Descartes; ce sera l'objet d'un des premiers écrits de Newton.
Fermat (1601-1665) retrouve les lois de la réfraction à l'aide du principe
de moindre temps. Mais les difficultés qu'ont éprouvées ses contemporains à
lier son principe aux autres théories font que Fermat aura moins d'influence
qu'en mathématiques où il fut une vraie notoriété.
Grimaldi (1618-1663) et Malebranche (1638-1715) tous deux disciples
de Galilée et Descartes croyaient fermement en la nature ondulatoire de la
lumière. Le premier a même essayé d'interpréter les franges de diffraction
ainsi que la décomposition de la lumière blanche.
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