Optique Géométrique - UVT e-doc - Université Virtuelle de Tunis

Chapitre 1
Rappelons enfin que la première mesure de la vitesse de la lumière est
réalisée en 1675 par Olaf Romer (1644-1710) qui utilisa l'observation des
satellites de Jupiter découverts par Galilée. Une deuxième mesure a été faite
en 1728 par James Bradley (1693-1762). Ces deux mesures donnèrent
comme valeur respectivement 225000Km/s et 308300 Km/s.
5. Thomas Young et l'école française
La théorie de Newton va résister un siècle durant. Puis la théorie
ondulatoire va revenir. D'abord les mathématiciens (Euler, Clairvaux,
D'Alembert, Bernoulli, Hamilton, Lagrange et Fourier) vont fournir aux
physiciens les outils qui manquaient à Huygens pour que sa théorie soit
totalement convaincante. Ensuite, les expériences du type diffraction et
interférences vont livrer leurs secrets.
Thomas Young (1733-1829) est un esprit universel, bien que médecin, il
était capable d'écrire dans l'encyclopédie Britannica des articles sur la vision,
l'arc-en-ciel, le mouvement des fluides et les marées, la capillarité, la
pesanteur, l'architecture navale, la médecine, la rosée et les hiéroglyphes. Il
découvre même que certains mots de la pierre de Rosette sont écrits de
manière phonétique et prépare ainsi les travaux de Champollion. Young
réalisa une série d'expériences dont celle qui porte son nom. Le fait que les
deux rayons lumineux réfractés par un cristal de calcite ne donnent pas
d'interférences lui fait supposer que la lumière est une vibration transversale.
Fresnel aura plus tard et indépendamment la même idée.
Fresnel (1788-1827) est l'auteur d'une théorie complète de la lumière
polarisée. Très jeune, il se plaît à dire avec irrespect que "Newton radote". Il
a été un des premiers physiciens à se spécialiser réellement en ne
s'intéressant qu'à un seul domaine et sa théorie du vecteur lumineux est
impressionnante. Fresnel a des idées somme toute assez justes sur la
cohérence mais il bute sur l'éther, milieu hypothétique considéré comme un
support pour la propagation de la lumière.
Fresnel a également travaillé avec Malus (1775-1812), partisan, lui, d'une
théorie corpusculaire de la lumière, chose surprenante si l’on songe aux
expériences et aux lois qui portent son nom.
On peut citer Foucault (1819-1868), Fizeau (1819-1896), Cornu (1841-
1902) et même Michelson (1852-1931) comme les disciples de Fresnel. En
particulier Fizeau et Foucault effectuèrent des expériences de mesure de la
vitesse de la lumière. Les résultats n’étaient guère meilleurs que ceux
obtenus par Romer et Bradley mais l'intérêt de ces mesures a été de montrer
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