Optique Géométrique - UVT e-doc - Université Virtuelle de Tunis

Une brève histoire de l’optique
Son explication du phénomène de la réfraction ainsi que les lois de la
réfraction furent à la base des travaux, six siècles plus tard, de Kepler et de
René Descartes. Ibn Al-Haytham est arrivé à la conclusion que la réfraction
de la lumière est due à des rayons lumineux qui se propagent à des vitesses
différentes dans des matériaux différents. Ibn Al-haytham affirma que la
lumière était une « émission primaire » et envisagea « une émission
secondaire » provenant de ce qu’il appela une « source accidentelle ». La
lumière émanant d’une telle source est émise « en forme de sphère ». C’est
la première fois que le principe des ondes secondaires fut avancé, principe
qui sera énoncé d’une manière plus explicite, six siècles plus tard, par le
hollandais Christian Huygens. Ibn Al-Haytham introduisit aussi le concept
de « rayon de lumière » tout en lui donnant une représentation bien
physique. Il découvrit le phénomène de la chambre noire comme il
s’intéressa aux miroirs convexes et concaves ainsi qu’aux surfaces polies
tout en étudiant avec rigueur la réflexion sur ces surfaces, les aberrations
sphériques ou encore le phénomène de l’arc-en-ciel. On lui doit également
notre façon de résoudre graphiquement les problèmes d’optique en traçant
des lignes droites pour illustrer la trajectoire de la lumière.
L’ensemble de l’œuvre de Ibn Al-Haytham révéla la naissance et la
puissance du physicien moderne. Son œuvre, portant à son apogée la
physique arabe, fut une référence incontournable pour la physique de
l’Occident au sortir des ténèbres du Moyen-Age.
Ibn Al-Haytham introduisit également la méthode empirique qui est à la
base de tout travail de recherche scientifique où la seule vérité tangible est la
preuve expérimentale. A ce titre, il était le précurseur de Roger Bacon
(1214-1294).
Dans son ouvrage Kitab Al-Manazir, traduit au XII e siècle en latin sous le
titre de « Optical Thesurus AlHazeni Arabi », il écrit notamment « Le
phénomène de la vision n’ayant pas été éclairci, nous avons décidé de nous
préoccuper de la question, autant que cela nous est possible, de nous y
adonner exclusivement et d’y réfléchir mûrement […] Nous reprenons toute
l’étude, commençant par le commencement, par les principes et les postulats
[…] Au début de notre recherche, nous rassemblons d’une manière
exhaustive les faits réels […] Nous élevons ensuite notre recherche […]
critiquant les prémisses et prenant des précautions dans l’enregistrement des
conclusions et conséquences […] Notre objectif est de faire usage d’un
jugement juste […] Peut-être pourrons-nous finir, de cette façon, par
atteindre la vérité qui nous apportera la joie du cœur […] Et malgré cela
nous ne serons pas à l’abri des défauts inhérents à la nature humaine ».
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