Libro Historia de Chile

TEMAS
Balanza de pagos: estado
comparativo de los ingresos y
de los egresos de una
economía nacional, que se
mide a través de restar al
monto que ingresa por las
exportaciones, lo que se
pagó por las importaciones
realizadas en un determinado
período de tiempo,
usualmente un año.
Millones
de dólares
20
15
10
5
0
-5
-10
172 Historia y Ciencias Sociales
1.3 La guerra del salitre (1879-1883)
a) La crisis económica desencadena los hechos
A mediados de la década de 1870, una grave depresión afectó al sistema
económico mundial. Entre 1873 y 1878, el precio promedio del trigo cayó en
41,6% en el mercado de Londres, en tanto que la baja del cobre en el mismo
período fue de 28%. La caída en los precios del trigo se debió, entre
otros factores, a la competencia de nuevas zonas de cultivo (Argentina, Estados
Unidos, Australia, Ucrania y Canadá) que incorporaron importantes
adelantos técnicos en sus sistemas productivos y de transporte, abriendo con
su oferta un largo período de baja en los precios de los productos primarios.
Algo similar ocurrió con el cobre. Estados Unidos inició la explotación de
grandes yacimientos, en los que el empleo de técnicas más avanzadas permitió
la elaboración de minerales de leyes más bajas. Los minerales más ricos
en Chile estaban agotados, y la explotación de otros de baja ley requería una
gran inversión tecnológica.
El sistema productivo chileno no pudo competir; su viabilidad dependía de
la persistencia de altos precios en el mercado internacional, y el valor de las
exportaciones chilenas cayó en 25%, desde su nivel histórico más alto en
1873, a su punto más bajo en 1877. Las repercusiones sobre la balanza comercial
fueron inmediatas, y el país tuvo que hacer uso de sus reservas de
oro para cubrir los saldos negativos. El deterioro de la balanza de pagos determinó
la suspensión del pago de la deuda externa y, en el ámbito interno,
se creó una crisis monetaria de tales dimensiones, que culminó en la declaración
de inconvertibilidad de los billetes de banco, es decir, que los poseedores
de los billetes emitidos por los bancos, se vieron impedidos de cambiarlos
por la cantidad de oro que valían. Esta medida apuntaba a impedir
que el metal precioso saliera del país.
Aunque la crisis evidentemente era de orden externo, factores internos influyeron
en forma decisiva en su profundización. La euforia especulativa de
comienzos de la década de 1870 ocasionó, en primer lugar, grandes pérdidas
a los inversionistas, y, en segundo lugar, la importante acumulación de la
deuda externa alcanzó en 1877 al 82,2% del valor de las exportaciones de
ese año, cuya amortización comprometía casi el 20% del gasto público.
Balanza de Pagos chilena 1860-1880. Dólares Dólares
de cada año
1860 1861 1862 1863 1864 1865 1866 1867 1868 1869 1870 1871 1872 1873 1874 1875 1876 1877 1878 1879 1880
Braun, Braun y Díaz, “Economía chilena 1810-1995. Estadísticas históricas”, Documento de Trabajo Nº187, Instituto de Economía,
PUC, Santiago, 2000.
Años