Libro Historia de Chile

TEMAS
El campo chileno estaba habitado
por distintos grupos sociales, que se
enfrentaban a su vez, a diferencias
en sus condiciones de vida. (“cueca
chilena”)
232 Historia y Ciencias Sociales
La cuestión social
La sociedad chilena del cambio de siglo era muy distinta a la relativamente
tranquila de la etapa anterior. Durante el período salitrero-parlamentario, se
produjeron masivos movimientos de población desde las zonas rurales del
Valle Central hacia las oficinas salitreras del Norte Grande, las ciudades y la
recién incorporada Araucanía. El proceso de adaptación de los migrantes a
su nueva situación estuvo plagado de dificultades y dio origen a una serie de
problemas que en esa época se denominó la cuestión social.
1. Crisis en el campo: el origen de la migración
Desde la época colonial las labores del campo en Chile eran realizadas por
dos tipos de trabajadores rurales: los inquilinos que vivían al interior de las
grandes haciendas, y los peones o gañanes, que constituían una mano de
obra libre. Mientras los inquilinos contaban con trabajo durante el año, los
peones carecían de una ocupación estable y deambulaban por el territorio
en busca de algún empleo esporádico. Se movilizaban entre las ciudades de
provincia y las haciendas, donde sus servicios eran especialmente apreciados
en época de siembra y de cosecha. También eran los primeros en enrolarse
para el trabajo en obras públicas o en ser reclutados por las autoridades para
los cuerpos militares. Cuando estaban sin ocupación frecuentaban los contornos
de ciudades como San Felipe, Rancagua, Melipilla, San Fernando, Curicó,
Talca, Linares y Chillán, lugares que constituían los centros de una tranquila,
pero muy modesta, vida campesina, si la comparamos con el trajín de
los puertos o de los lugares económicamente más pujantes del norte.
En los años del parlamentarismo, muchos terratenientes invirtieron en maquinaria
agrícola para sus propiedades, lo que les permitió prescindir de buena
parte de la mano de obra estacional. La cesantía entre los peones aumentó,
situación que se vio agravada por un significativo incremento de la población
rural. Al peonaje desarraigado
solo le quedaron dos
opciones: emigrar en busca de
mejores expectativas laborales
hacia los puertos, ciudades
y salitreras, o quedarse para
trabajar ocasionalmente y sobrevivir
de actividades ilícitas
durante los meses de menor
actividad. No en vano, el bandolerismo
causaba estragos
en toda la zona central y también
en la Araucanía.