Libro Historia de Chile

TEMAS
IMATURA Producciones
Teatro de la oficina Chacabuco
en 1929.
196 Historia y Ciencias Sociales
1.2 Las instalaciones comerciales y sus sistemas de
funcionamiento
La habitación obrera en 1910
Toda oficina contaba con una pulpería, establecimiento emblemático
de la pampa, donde se vendían desde alimentos y
ropa hasta remedios. Había incluso productos que ni siquiera
eran conocidos en Santiago, como loza inglesa, conservas, artículos
de tocador o productos médicos importados.
El local se abría a las cinco de la mañana para poder atender
a la población minera que, a las seis, iniciaba el trabajo en las
calicheras. Mucha gente acudía no solo a comprar sino también
a leer el diario o tomar un refresco, de manera que la
pulpería constituía un verdadero centro social.
El sistema de pago más común era el de fichas. Cada oficina tenía sus propios
billetes y fichas que únicamente tenían valor en las tiendas y pulperías
del lugar. De esa forma, se obligaba a la población a consumir los artículos
que proporcionaban a menudo las mismas empresas dueñas del salitre. De
paso, se alejaba a los vendedores ambulantes y mercachifles que abastecían
a los mineros a precios más baratos. Este sistema de fichas, muy extendido
en toda América Latina, se constituyó en uno de los motivos de mayor recelo
de los trabajadores hacia sus patrones.
Las salitreras más grandes contaban además con instalaciones y recintos especiales.
La influencia inglesa se expresó en la construcción de canchas de tenis,
clubes sociales y hasta de piscinas. De estas oficinas hubo algunas que lucían
orgullosas un teatro, un hospital, escuelas o una biblioteca. No faltaban tampoco
los lugares de esparcimiento y reunión, como cantinas, recovas (mercado)
y sedes sindicales, que contrastaban con los más elegantes salones de billar
que frecuentaban las personas vinculadas a los dueños y la administración.
Las habitaciones que las oficinas dan a sus operarios son grandes barracas de fierro galvanizado,
divididas en piezas pequeñas, en cada una de las cuales se instalan dos o tres trabajadores
si son solteros, y uno solo si es casado. ...Estas barracas, que constituyen los que se llaman campamentos,
son las habitaciones más terribles que se puede imaginar: en el día el fierro se caldea
con el sol... y los cuartos se convierten en hornos; en la noche la temperatura, aun en verano,
baja mucho y la habitación del obrero pasa del calor insufrible a un frío que, muchas veces
no le permite conciliar el sueño; diferencias de 30º entre el día y la noche son corrientes.
En algunas oficinas se ha evitado en parte este inconveniente construyendo los campamentos
de una tierra endurecida que se encuentra sobre el caliche y llaman costra o costrón; estas
habitaciones no están sometidas a cambios tan bruscos de temperatura; pero, por el descuido
con que se hacen, tienen otro inconveniente que es también muy grave, y es que se
prestan admirablemente para el desarrollo de parásitos, piojos, chinches y sobre todo unos
llamados vinchucas, que, por experiencia propia puedo aseguraos, señor, son terribles.
Dr. J.Valdés Cange (Alejandro Venegas), Sinceridad. Chile íntimo en 1910, Ed. CESOC, Santiago, 1998, pp.246-247.