Libro Historia de Chile

TEMAS
Como se centralizaba el comercio,
en el exterior de la Casa de
Contratación se acumulaban las
mercaderías que iban a ser llevadas
a las colonias americanas. (Grabado
que representa la fachada de la
Casa de Contratación a principios
del siglo XVI)
86 Historia y Ciencias Sociales
Institucionalidad española en
América
1. Instituciones y organización colonial
La conquista y posterior colonización del territorio americano produjo
grandes cambios en las formas de organizarse que había conocido América.
De hecho, surgieron nuevas autoridades, cuyo poder se imponía a una
extensión territorial que, cultural y políticamente, era muy diversa. Es por
ello que para gobernar las colonias americanas fue necesario establecer una
serie de instituciones, organizadas en forma jerárquica, que se localizaron
tanto en España como en América. La imposición de estas instituciones y
autoridades le fue dando homogeneidad política a la América hispana
durante el período colonial.
Sin embargo, la tarea de organizar este vasto territorio no fue sencilla, ya
que la administración central, originalmente gobernada por una monarquía
absolutista que concentraba los poderes políticos, económicos, pero también
los religiosos, estaba radicada fuera del territorio americano. Así, la
gran autoridad que representaba el rey, requería de representantes que llevaran
a la práctica sus mandatos directamente en sus colonias de ultramar.
Así era posible identificar básicamente dos grupos de instituciones: las radicadas
en España, que operaban como una prolongación de la autoridad
monárquica (el Consejo de Indias y la Casa de Contratación), y las autoridades
con asiento en América, cuya función era representar al rey y velar
por el cumplimiento de los dictámenes de las instituciones ya nombradas en
las jurisdicciones o territorios que les habían asignado (la Real Audiencia, el
virrey y el gobernador).
Por otra parte, se replicaron otras instituciones básicas del funcionamiento
de la sociedad hispana, como el cabildo, que es una instancia de participación
de la comunidad local, al menos de los considerados “vecinos”, lo que
excluye a indígenas y a mestizos.
En este listado de instituciones coloniales, se deben recordar
otras que no tienen un carácter político-administrativo, como
son las económica-productivas como la encomienda, que
vimos en la unidad anterior y que será posteriormente remplazada
por la hacienda, y la religiosa, como la Iglesia católica,
que como ya vimos estaba en estrecha relación con la Corona
hispana y, en muchos temas, bajo su dirección y autoridad. A
nivel americano, la Iglesia instauraró una serie de instituciones
menores como las misiones, escuelas y universidades y otras de
gran relevancia a nivel americano, como la Inquisición
–aunque no tuvo presencia ni mayor impacto en Chile–, que
marcaron profundamente la vida colonial.