Libro Historia de Chile

Calicheros extrayendo el nitrato
que será procesado en las
oficinas salitreras.
El trabajo bajo el sol
2. El espacio salitrero
El salitre o nitrato es un mineral que,
en estado natural, se encuentra en
forma de costras delgadas en las
superficies de las rocas del desierto de
Atacama. Su importancia radica en los
usos como fertilizante para la agricultura
y como ingrediente para elaborar
pólvora. Si bien era conocido y utilizado
como abono desde los tiempos
de los incas, y quizás de antes, fue
solo a partir de las guerras de
Independencia cuando su explotación
se incrementó con fines militares.
En Tarapacá existían abundantes
depósitos de salitre sódico, combinación
que no permitía su uso para
la fabricación masiva de pólvora. Entonces, las autoridades del virreinato
peruano contrataron al científico de origen alemán, Tadeo Haenke, quien en
1809 proporcionó la fórmula para convertir el nitrato sódico en potásico, que
sí es explotable industrialmente. De esa manera, se pudo comenzar a elaborar
grandes cantidades de pólvora, que era requerida en enormes volúmenes
para sostener la guerra independentista. Lugares como Zapiga, Pampa Negra
y Negreiros, al interior de Pisagua, emergieron así como los primeros centros
de extracción de salitre. Sin embargo, las condiciones para obtener el nitrato
imprimieron su propio sello a esta aventura, pues el medio geográfico no era
precisamente el más adecuado para instalarse en la pampa. El rasgo predominante
de esta zona es el desierto, que se caracteriza por poseer uno de
los climas más rigurosos del mundo. Prácticamente no se registran precipitaciones
y hay una gran oscilación térmica que alcanza a los 30 grados entre el
día y la noche. Los trabajos debían desarrollarse de día bajo un sol abrasador
e implacable, mientras por las noches había que soportar temperaturas en
torno a los 0º Celsius.
Los trabajadores acuden a las calicheras con las primeras luces del día y el trabajo prosigue
hasta la puesta del sol. En las horas intermedias la pampa tiene una temperatura de horno; la
barreta y la pala se convierten en instrumentos candentes y no hay una sombra que refresque
los cuerpos quemados y sudorosos que los pampinos visten con una cota de saco harinero,
pantalones que se ven blancos por la tierra y una ancha faja en la cintura.
Oscar Bermúdez, Historia del salitre, desde sus orígenes hasta la guerra del Pacífico, Santiago, 1963, p. 243.
Historia y Ciencias Sociales
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