Libro Historia de Chile

Uno de los lugares en que son más
evidentes las malas condiciones de
vida que describe el fenómeno de la
cuestión social, son los conventillos
urbanos, en los que la insalubridad
y el hacinamiento son inneludibles.
(Conventillo en Valparaíso,
hacia el año 1900)
1.1 La condiciones de la vida popular en las ciudades
En las urbes más concurridas, como Santiago y Valparaíso, la situación no era
mucho mejor, incluso muchos expresaron una y otra vez que los migrantes
se habían trasladado con toda su miseria rural a la ciudad. El primer obstáculo
que debían enfrentar era el de la habitación. Algunas investigaciones
históricas han revelado que hacia fines del siglo XIX casi ningún pobre urbano
era propietario de su vivienda. La gran mayoría arrendaba un rancho,
una pieza de conventillo o un terreno en los suburbios de la ciudad que servía
para erigir por cuenta propia algún tipo de cuartucho.
a) El hacinamiento
El hogar popular carecía de privacidad, ventilación y agua potable, solía ser
oscuro y sucio. El entorno acusaba el descuido de las autoridades municipales,
que no tenían recursos para arreglar las calles, polvorientas en verano y
barrosas en invierno, extender la locomoción hacia los nuevos barrios o disponer
de una vigilancia adecuada. Todo indica que los recursos fiscales que
producía el salitre eran empleados en otros asuntos, por lo que la gente debía
enfrentar estos problemas únicamente con sus precarios medios.
b) Insalubridad
Entre los principales problemas urbanos hay que mencionar los de higiene.
Las acequias, por ejemplo, se convirtieron en un factor grave de contaminación
ambiental en todas las ciudades, dispersando aguas servidas, basura y
epidemias altamente infecciosas. La población mal alimentada, viviendo en
condiciones poco saludables era presa fácil de todo tipo de enfermedades e
infecciones que causaron estragos en los arrabales. El cólera, la fiebre tifoidea,
el tifus, la tuberculosis y, especialmente, la viruela eran visitantes frecuentes
de las ciudades y la lucha sistemática contra estas solo se empezó a
librar durante las primeras décadas del siglo XX.
“Muy poca gente sabe la diferencia que existe entre un individuo criado en un hogar donde
hay limpieza, un poco de orden y ciertos principios morales... y otro que no ha tenido lo
que se llama hogar, una casa aparte o unas piezas en ellas y no un cuarto de conventillo en
que se hacinan el padre con la madre, los hijos y el yerno, algún tío o un allegado, sin luz,
sin aire, sin limpieza, sin orden sin instrucción sin principios de ninguna especie, morales o
de cualquiera otra índole: el padre llega casi todos los días borracho, grita, escandaliza, pega
a la mujer, a los niños y a veces al tío, al yerno o al allegado; no siempre hay qué comer,
mejor dicho, nunca se sabe cuándo habrá de comer y qué; el padre no trabaja o no quiere
trabajar; el tío es inválido y el allegado come donde puede y si puede; el yerno bebe también
o no trabaja, o no quiere trabajar, es peón o comerciante de ínfima categoría: recoge
papeles o huesos o excrementos de perros para las curtidurías o para quién sabe qué diablos;
la mujer lava o mendiga; los niños comen lo que les dan cuando les pueden dar algo
o lo que piden o les dan los vecinos, que no siempre pueden dar y que a veces, queriendo,
tampoco pueden; a veces roban –el hambre les obliga– y miran y sienten sobre sí y alrededor
de sí y durante años, durante infinitos años, aquella vida sórdida”.
Manuel Rojas, Hijo de ladrón, múltiples ediciones.
Historia y Ciencias Sociales
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