Libro Historia de Chile

TEMAS
Juan Williams, capitán inglés al
servicio de Chile, toma posesión del
territorio de Magallanes el 21 de
septiembre de 1843.
La ocupación del territorio austral
tuvo fatídicas consecuencias para
la población indígena local. Los
cazadores selk´nam no lograban
comprender la “propiedad” del
guanaco blanco –la oveja–
introducida por los colonos y
migrantes, por lo que fueron
perseguidos y asesinados hasta el
exterminio. (Expedición de
Popper en 1886 destinada a la
caza de la población aborigen)
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2.1. Magallanes: una estrategia de ocupación
La primera prioridad territorial de Chile independiente, fue hacer efectiva la
ocupación de la región de Magallanes. Incluso O’Higgins, siendo Director Supremo
(1817-1823), manifestó preocupación por el abandono en que se encontraba
una región, que por sus características de paso interoceánico, se
veía expuesta a ser ocupada por otras naciones. Sin embargo fue durante el
gobierno de Manuel Bulnes (1841-1851) cuando se tomaron medidas al respecto
y se favoreció el poblamiento de la zona del Estrecho de Magallanes
construyendo el Fuerte Bulnes (1843) y fundando la ciudad de Punta Arenas
(1849), que en su origen fue una colonia penal.
En esta etapa, el interés de ocupar la zona era fundamentalmente estratégico,
se trataba de hacer efectiva la soberanía en una región que, en esa época,
constituía la única vía de conexión directa entre el oceánico Atlántico y
el Pacífico, entre Oriente y Occidente.
A fines del siglo XIX, una vez que Chile había consolidado su soberanía en
Magallanes, comenzaron a despertar interés sus extensas planicies. El Estado
chileno procedió entonces a vender, arrendar y dar en concesiones gratuitas
millones de hectáreas de estepa, las que fueron destinadas a la ganadería
ovina, que comenzó con 300 cabezas en 1875, para llegar a 2.300.000 en
1903. Esta gran expansión económica se realizó a expensas de la población
originaria de la región, el pueblo selk`nam, que de los 4.000 habitantes de
las planicies próximas al Estrecho en 1880, se vió reducido a un par de centenas
apenas en los albores del siglo XX, a consecuencia de las verdaderas
cacerías de que fueron víctimas y del desequilibrio ecológico que se produjo
con la introducción de las ovejas.