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Cambios en la estructura y función de
ecosistemas
Biólogo Ernesto Santiago Chaparro
Un ecosistema es una comunidad de organismos
que se autorregulan y sobreviven interactuando con
el medio físico dentro de un espacio geográfico definido.
“Ecos” se refiere al conjunto de organismos
vivos en un ambiente particular, y “sistema” a los
procesos necesarios para mantener la integridad
de ese ambiente a través de un balance complejo.
Eugene Odum (1971), 1 uno de los fundadores de
la ecología, declaró: «Toda unidad que incluye todos
los organismos (es decir: la "comunidad") en
una zona determinada, interactuando con el entorno
físico así como un flujo de energía que conduzca
a una estructura trófica claramente definida, diversidad
biótica y ciclos de materiales (es decir, un intercambio
de materiales entre la vida y las partes
no vivas) dentro del sistema, es un ecosistema».
La organización de la naturaleza en niveles superiores
al de los organismos es la que interesa a
la ecología. Los organismos viven en poblaciones
que se estructuran en comunidades. El concepto
de ecosistema aún es más amplio que el de comunidad
porque un ecosistema incluye, además
de la comunidad, el ambiente no vivo, con todas
las características de clima, temperatura, sustancias
químicas presentes, condiciones geológicas,
etetera. La ecología es la ciencia que estudia las
relaciones que mantienen entre sí los seres vivos
que componen la comunidad, pero también las relaciones
con los factores no vivos como la energía,
la materia (nutrientes y elementos químicos) y los
factores físicos como la temperatura, la humedad,
el rocío, la luz, el viento y el espacio disponible.
La estructura física del ecosistema puede desarrollarse
en la dirección vertical y horizontal, en
ambos casos se habla de estratificación.
> Estructura vertical. El perfil del suelo, con
su subdivisión en horizontes, es otro ejemplo
de estratificación con una dimensión ecológica.
Las estructuras verticales más complejas
se dan en los ecosistemas forestales, donde
inicialmente distinguimos un estrato herbáceo,
un estrato arbustivo y un estrato arbóreo.
> Estructura horizontal. En algunos casos
puede reconocerse una estructura horizontal,
a veces de carácter periódico. En los ecosistemas
ribereños, por ejemplo, aparecen franjas
paralelas al cauce fluvial, dependientes sobre
todo de la profundidad del nivel freático. En ambientes
periglaciales los fenómenos periódicos
relacionados con los cambios de temperatura,
helada y deshielo, producen estructuras regulares
en el sustrato que afectan también a la
biocenosis. Algunos ecosistemas desarrollan
estructuras horizontales en mosaico, como
ocurre en extensas zonas bajo climas tropicales
de dos estaciones, donde se combina la llanura
herbosa y el bosque o el matorral espinoso, formando
un paisaje característico conocido como
la sabana arbolada.
Fernández y Morice (2004), percibieron como el
efecto más destacado en la estructura de un ecosistema,
un gradiente estructural de aumento brusco
de la densidad y vitalidad (estimada por el número
de individuos vivos y muertos), y disminución del
diámetro arbóreo en los primeros cinco a 10 metros
desde el borde. Algunas diferencias pueden
persistir aún a distancias intermedias. En su estudio,
estos cambios se interpretaron en función de
la mayor riqueza específica y densidad vegetativa,
y menor área basal, proporción de árboles muertos
y producción de necromasa en la proximidad de la
vía frente al interior. El dosel forestal reduce notoriamente
la radiación global incidente y así, la fracción
fotosintéticamente activa. La densidad de la
bóveda determina de este modo la presencia, en un
estrecho margen (unos tres a cinco metros de anchura
en bordes abruptos de carreteras) de plantas
dependientes de la luz. El gradiente borde-interior
en la vegetación, en consonancia con los cambios
microclimáticos, se produce dentro de un breve
intervalo horizontal (0- 10m). La densidad y altura
de la bóveda arbórea condicionan la estructura de
los fragmentos de bosque divididos por carreteras.
GRUPO SELOME 141