COMPTES RENDUS - AFEC

Comptes rendus
Depuis une dizaine d'années (il semble que le numéro spécial de
Late Impérial China de 1996 ait marqué un tournant), l'histoire du livre
chinois a effectué un retour en force dans la sinologie américaine. Cette
histoire est devenue interdisciplinaire - la diversité même des
contributeurs du présent recueil, dont aucun n'est, à strictement parler, un
spécialiste du livre, l'atteste. On ne traite plus seulement du livre comme
d'un texte, mais aussi comme d'un bien de consommation, d'un produit
socio-culturel ou même d'une production artistique. Pour obtenir des
avancées, on élargit aujourd'hui l'horizon en convoquant des spécialistes
de disciplines connexes. En d'autres termes, on s'intéresse depuis une
dizaine d'années à des questions qui ont préoccupé les historiens du livre
en Occident depuis un demi-siècle, et on se sert ce faisant de leur approche
et de leurs conclusions.
L'introduction de Cynthia Brokaw, qui est en réalité un véritable
article (20 pages de notes donnent de précieuses indications
bibliographiques), fait le point sur l'état de la question dans une
perspective comparatiste, et dégage plusieurs thèmes essentiels. Brokaw
souligne notamment les obstacles que rencontre l'historien du livre : les
informations sont peu nombreuses et disséminées (rappelons l'absence, en
Chine, d'inventaires de décès répertoriant les livres possédés par les
défunts, d'archives de libraires ou d'éditeurs et, plus globalement, le
manque d'information sur des questions qui paraissaient sans doute trop
évidentes, ou à tout le moins pas assez intéressantes, pour être relevées).
Mais les livres eux-mêmes « parlent » et sont une source précieuse. De ce
point de vue, la mise en ligne des catalogues de fonds des bibliothèques,
un projet comme « Chinese rare books », piloté par Sôren Edgren et
l'Université de Princeton depuis quinze ans, ou toute bibliographie critique
(shuzhi HfîÊO s'avèrent très précieux.
Joseph McDermott, qui prépare actuellement une synthèse depuis
longtemps attendue sur l'histoire du livre en Chine (The Book in China,
1000-1700), nous en livre un avant-goût dans son brillant article synthétique
sur l'évolution quantitative des imprimés dans le long temps. Il adopte,
indices à l'appui, la thèse « révisionniste » selon laquelle il n'y avait pas
autant de livres qu'on a pu le dire sous les Song 2 . Après le déclin du XIV e
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