COMPTES RENDUS - AFEC

Comptes rendus
liter une expansion chinoise pacifique très différente du colonialisme
européen. Dans la dernière contribution, Sally K. Church s'interroge sur la
possibilité pour les Chinois du début du XV e siècle de construire des bateaux
aussi colossaux que les baochuan jf |0 (« bateaux-trésors »), qui
auraient dépassé 15 000 tonnes et seraient donc de très loin les plus grands
bateaux à voiles jamais construits en bois. Elle met en évidence le fait que
les passages du Yingya shenglan WÊÊÊ5Ê. de Ma Huan Hit un compagnon
de Zheng He, invoqués pour authentifier les mesures reproduites
dans le Mingshi, sont très vraisemblablement des interpolations tardives
empruntées au Sanbao taijian Xiyang ji tongsu yanyi. Il aurait été bien sûr
impossible de construire des bateaux en bois de 138 mètres sur 56, et les
spécialistes qui se sont intéressés aux aspects techniques de la construction
navale optent pour des dimensions beaucoup plus modestes, même si les
grands navires chinois de cette période étaient plus grands que les nefs
portugaises des XV e et XVI e siècles. L'auteur évoque les polémiques
déclenchées par la reconstruction de baochuan destinés à commémorer les
expéditions du XV e siècle. Elle note par ailleurs que, loin d'être considérés
comme une preuve de la supériorité navale chinoise des Ming, les bateaux
de Zheng He avaient été dénoncés dès les années 1420 comme des embarcations
inutiles relevant des goûts dispendieux de l'empereur Yongle, au
même titre que la reconstruction des palais de Pékin.
En définitive, l'originalité de ce recueil est de faire ressortir
l'influence de la littérature romanesque sur les conceptions des historiens.
Un peu à la manière des récits de Marco Polo, ce sont les versions littéraires
des expéditions de Zheng He, insistant souvent sur le caractère musulman
du personnage, qui auront le plus contribué à diffuser l'image des
voyages d'exploration chinois, en Chine comme dans l'Océan indien.
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Michel Cartier
EHESS