COMPTES RENDUS - AFEC

Comptes rendus
fondamental pour le renouvellement des études sur l'opium que celui
publié par Richard Newman en 1995 ' est absent.
Certaines erreurs importantes sont à relever : ainsi, la livre (jin) à
l'époque impériale n'avait certainement pas le bon goût d'être égale à 500
grammes comme c'est le cas en Chine aujourd'hui (cf. p. 17). L'usage
même du mot « opium » dans le livre n'est pas sans poser de sérieux problèmes.
L'acception du terme n'est nulle part spécifiée, et semble pour
Zheng Yangwen s'appliquer à absolument tous les dérivés du pavot (alors
que l'on réserve généralement ce terme à la substance obtenue après avoir
fait subir quelques opérations simples au suc prélevé par incision des
capsules). Il est même confondu avec le pavot proprement dit. P. 22, par
exemple, dans une traduction, l'auteur parle de « fleur d'opium » (opium
flower), ce qui n'a pas vraiment de sens.
Zheng Yangwen, par ailleurs, ne se montre pas avare d'affirmations
péremptoires («No one can deny the moral degeneracy of the 1830s. »,
p. 91) ni même de certaines idées reçues indignes d'une recherche historique
sérieuse (« Chinese are hospitable by nature. », p. 173).
Enfin, le livre comporte de nombreux développements tout à fait parasites
qui viennent, sans aucun profit, contrarier la cohérence de l'exposé.
Ainsi, pour ne prendre qu'un exemple, au début du chapitre 8 consacré aux
rapports, sur un plan social, entre les femmes et l'opium, quel est l'intérêt
de consacrer dix lignes à expliquer que Victoria et Cixi étaient des femmes
de caractère, placées au même moment à la tête d'un empire ?
La bibliographie, très nettement insuffisante, où sources imprimées
et travaux de recherche se trouvent mêlés, atteste elle aussi les graves
lacunes du livre. Les caractères chinois des noms d'auteurs et des titres ne
sont pas donnés, et ces derniers ne sont même pas traduits. À noter que les
notices des ouvrages réédités (la base du corpus de référence de l'auteur)
ne comportent pas la mention de l'année de la première publication.
The Social Life of Opium in China souffre donc de beaucoup trop de
faiblesses (la présentation ci-dessus n'étant malheureusement pas exhaustive),
et son intérêt se limite essentiellement à un travail de collecte de
nombreuses sources littéraires faisant allusion à l'opium.
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