COMPTES RENDUS - AFEC

Comptes rendus
lié aux achats de fer pour les armes. Cette relation justifia le débat sur le
sel et le fer devant le tribunal où s'opposèrent les confucianistes qui protestaient
contre les trop lourdes charges imposées au peuple, et les légistes
qui ne voyaient pas d'autre moyen de réduire le déficit des finances publiques.
En somme, les controverses sur l'impôt sont aussi vieilles que
l'impôt lui-même et, en Chine, tout fut plus précoce, comme j'avais tenté
de le montrer dans l'étude comparative qui concluait la table ronde du
CNRS, L'impôt du sel en Europe (XIII e - XVIIf siècles), parue sous le titre
Le roi, le marchand et le sel, Saline royale d'Arc-et-Senans (23-25 septembre
1986), Lille 1987. Dans une bibliographie abondante, surprend
l'absence de mention de la thèse d'Helen Dunstan, The Ho-tung Sait Administration
in Ming Times, soutenue à l'Université de Cambridge en 1980.
Peut-être ce travail a-t-il été jugé hors de propos pour la période étudiée ou
est-il resté dactylographié et confidentiel ; pourtant, dans une perspective
comparatiste il avait son utilité.
Voilà comment fonctionnait le monopole sous les Tang après la réforme
de Liu Yan (759-760) : l'administration de l'empire fut répartie en
deux zones : l'est approvisionné en sel de mer, l'ouest en sel de bassins ou
de puits (sel terrestre). Ces deux zones furent divisées en unités plus petites,
mieux à même d'élaborer les méthodes d'extraction adaptées à chaque
type de sel. L'État laissait la distribution à l'initiative des marchands, mais,
pour gérer la production et la vente du sel aux marchands, il établissait des
agences, les chang i|§, que l'on peut traduire par « saline », l'échelon
inférieur de l'administration où des fonctionnaires vendaient en gros le sel
taxé aux marchands. Dès lors, le transport et la revente retrouvaient leur
liberté... à condition de vendre une quantité fixe de sel et de rendre des
comptes à l'administration. Pour compenser ces contraintes, les marchands
de sel jouissaient d'un statut privilégié - l'exemption de corvée et de la
taxe foncière - et de la protection publique. La réforme multiplia le rendement
de l'impôt par 15 (6 millions de ligatures).
Le fondateur de la dynastie Song, Zhao Kuangyin, et son successeur,
Taizong, appliquèrent un principe simple, appelé qianggan ruozhi ^jj^ii
U, littéralement « fortifier le tronc en coupant les branches », c'est-à-dire
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