COMPTES RENDUS - AFEC

Comptes rendus
ments. L'auteur insiste également sur le rôle de tampon écologique de la
forêt, qui lors de mauvaises récoltes offre refuge et ressources aux paysans.
Dans l'essai suivant, Elvin fait un tour d'horizon de la forêt et des
différentes essences que l'on trouvait sur l'ensemble du territoire chinois
avant que l'homme ne les détruise. Il divise ce territoire en cinq zones : le
« cœur du pays » (heartland), centre historique de la Chine, région tempérée
et tempérée-chaude constituée principalement d'arbres à feuilles caduques,
dont les forêts étaient éparses mais les prairies et herbages abondants
dès la moitié du premier millénaire av. J.C. La région du moyen-Yangzi,
elle, est mixte, constituée d'arbres à feuilles caduques mais ausssi à feuillage
persistant comme le bambou ou certains conifères. Plus chaude et
plus luxuriante que la précédente, cette région disposait de nombreuses
forêts exploitées très tôt pour les besoins de l'aristocratie. Au XIX e siècle,
les ressources les plus reculées ont été menacées, comme dans la province
du Hunan où la minorité Dong, qui vénère les arbres, a créé dès cette
époque un système de protection des forêts. La troisième région, le Sichuan,
est située dans le centre-ouest du pays, territoire que M. Elvin
appelle le « vieil Ouest » (The Old West). Entièrement recouvert de forêts
aux temps archaïques, cet endroit connut, aux alentours de l'ère chrétienne,
un début d'exploitation forestière active, même si les bois couvraient
encore de très vastes territoires. C'est à partir des Tang et des Song qu'on
détruisit ceux-ci pour cultiver la terre et ce qui restait de cette large couverture
forestière disparut. Les habitants durent alors planter des arbres
pour assurer leur consommation de bois. Le bambou, à la base des principaux
systèmes de canalisations et d'ingénierie, très répandus au Sichuan, a
été en particulier exploité. Le « Sud lointain » (The Far South) désigne les
provinces du Guangdong et du Guangxi, qui se trouvent au-delà des chaînes
de montagne du sud de la Chine. Cette région a été conquise sous les
dynasties Qin et Han. La végétation y est tropicale et subtropicale. Les
forêts ont été relativement épargnées jusqu'à la fin de l'empire (XVIII e
siècle). À partir de cette date, l'augmentation de la population entraîna une
déforestation importante des collines et des coteaux que l'on mit en culture.
La cinquième zone, enfin, se trouve dans les marges du nord-ouest. Cellesci
ont été moins rapidement déboisées que la Chine centrale notamment du
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