COMPTES RENDUS - AFEC

Comptes rendus
60 à 70 000 foyers, soit plus de 100 000 travailleurs étaient employés à la
production. Les sauniers ne pouvaient changer de travail, déménager,
dissimuler le sel produit ni le vendre à titre privé, sous peine de châtiments
sévères. Si cette main-d'œuvre ne suffisait pas, le gouvernement employait
des soldats ou des condamnés, des forçats. Les sauniers avaient tendance à
tourner les difficultés (baisse de leur revenu, rémunération insuffisante...)
en produisant du sel clandestin pour le vendre en contrebande. C'était le
plus sérieux obstacle au bon fonctionnement du monopole (p. 47), dont les
fonctionnaires tentaient de réprimer la fraude par des punitions collectives
et renforçaient la réglementation, en fixant les jours de « cuisson » et les
quotas de production. Ce sont là réponses de partout, d'Europe aussi, et de
tous les âges. En réalité, le monopole du sel, incapable de choisir, oscilla
entre deux politiques : un réformateur uniquement soucieux d'améliorer
les revenus de l'État, Lu Bing, n'hésita pas dans les années 1070 à exiler
12 000 personnes soupçonnées de contrebande et à créer un système de
« régiment et palissades » (tuanzha Hfflfî) qui enfermait les sauniers dans
des enceintes de murs et fossés, par douzaine de foyers, avec un four (pour
bouillir l'eau) et des magasins de stockage, les Song du Sud abandonnant
cette politique de coercition et multipliant au contraire les incitations -
prêt de matériel ou de bêtes de trait, prêt d'argent, exemption des autres
corvées.
La coercition allait bien au-delà de la production, elle était au cœur
du transport accompli par des convois de sel. Les fonctionnaires du monopole
obligeaient la population à transporter du sel au titre de la corvée due,
par les fleuves ou par voie de terre. Un convoi de 10 à 30 barques transportait
5 000 sacs (de 300 jiri). Durant le règne de Shenzong, 170 convois
(tuangang BU) étaient organisés de manière régulière (faut-il entendre en
permanence ou chaque année ?). L'administration faisait construire ses
propres bateaux grâce à la corvée ou réquisitionnait ceux des particuliers,
fournissait la nourriture et un salaire aux travailleurs qui, en période de
chômage, retournaient à la mendicité.
L'aspect le plus novateur du fonctionnement du monopole du sel en
Chine, par rapport à ses homologues européens, au reste plus tardifs, ré-
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