COMPTES RENDUS - AFEC

Comptes rendus
Early Modem China aurait dû être remplacé tout simplement par Late
Ming. C'est même un petit paradoxe que d'avoir choisi Early Modem
China à la lumière des pages d'introduction, dans lesquelles Chow, se
posant dans la lignée des postcolonial studies, rejette l'historicité occidentale,
à l'aune de laquelle l'histoire de la Chine serait condamnée à n'être
que celle d'une incapacité chronique à atteindre la modernité, celle d'un
échec (« a chronicle of failure », p. 5, reprenant l'expression utilisée par
Ray Huang dans 1587).
L'ouvrage se divise en cinq chapitres, à l'ordonnance logique :
l'auteur part du plus concret (le prix des livres) pour arriver au plus
abstrait (le transfert du pouvoir culturel de l'État vers des milieux
littéraires qui lui sont de moins en moins inféodés), en passant par
l'industrie et le commerce du livre (chap. 2), la professionnalisation d'un
certain type de lettrés (chap. 3) et le développement des commentaires du
Canon néo-confucéen (chap. 4). Cela aurait pu constituer, à première vue,
cinq articles indépendants : l'objet même du propos est de montrer que ces
questions sont au contraire étroitement liées les unes aux autres, ce qui
n'est d'ailleurs pas sans occasionner quelques redites.
Deux thèmes forment la matrice de l'ouvrage : le développement de
l'édition commerciale à partir de la fin du XVI e siècle et le système des
examens. Mais le postulat central ne concerne ni l'un ni l'autre. Il pourrait
s'énoncer ainsi : l'essor de l'édition commerciale, dans un contexte de
concurrence accrue aux examens, a entraîné l'émergence d'une nouvelle
figure, le shishang zt® (voir plus loin pour la signification de ce terme),
qui est peu à peu devenu l'arbitre - le prescripteur d'opinion, s'il fallait
employer un terme du marketing d'aujourd'hui - du débat littéraire,
contribuant à l'émergence d'un « nouvel espace discursif » et d'une public
literary sphère.
Le chapitre 1, consacré au prix des livres, constitue l'une des meilleures
synthèses sur ce délicat sujet. Chow prouve, après avoir consciencieusement
fouillé dans les sources, qu'il est possible d'avoir une idée,
même imparfaite, du prix des livres à la fin des Ming. Il part de cette notation
de Ricci : « Cette façon donc d'imprimer est si facile que qui l'aura
vue une fois soudain pourra entreprendre d'en faire autant. De cette com-
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