COMPTES RENDUS - AFEC

Comptes rendus
disposer d'un exemple général, qui aurait regroupé les caractéristiques
environnementales les plus répandues sur l'ensemble du territoire chinois.
Mais un tel cas existe-t-il, compte tenu de la taille du pays ? De plus, il
n'est pas évident, si un tel territoire existait, que des sources primaires
eussent été conservées pour permettre d'en retracer convenablement
l'histoire environnementale.
L'auteur est tributaire de ses sources : les exemples qu'il donne sont
ceux pour lesquels il a trouvé des informations, et ils ne sont peut-être pas
les plus représentatifs : « It is patchy because the sources are patchy »
(p. 86). Autrement dit, c'est inégal, fragmentaire parce que les sources
disponibles à l'heure actuelle ne permettent pas une reconstitution continue,
dans l'espace et dans le temps, de l'évolution de l'environnement en
Chine. Ce qui oblige, comme l'explique lui-même l'auteur, à combiner
« the few glimpses of détail available into a cohérent imagined panorama »
(ibid.). Mission accomplie.
Pour cette même raison, M. Elvin ne nous présente pas une histoire
chronologique de l'environnement en Chine, comme le sous-titre pourrait
nous le laisser penser, mais plutôt une collection d'essais sur des transformations
qui ont eu lieu à différentes époques dans diverses régions. Certains
chapitres sont en fait des articles publiés antérieurement. On pourrait
regretter que l'ouvrage ne reprenne pas certaines études déjà publiées, bien
que, comme on Fa dit, il n'existe pas à l'heure actuelle d'ouvrage de
référence ni de présentation générale sur l'histoire de l'environnement
chinois : les études et les connaissances dans ce domaine sont trop récentes
et demeurent très fragmentaires. On peut cependant citer l'ouvrage collectif
Sédiments ofTime, recueil de textes présentés en 1993 lors d'un colloque
sur l'histoire de l'environnement en Chine que M. Elvin, déjà, avait
édité avec Liu Ts'ui-jung '. Quoi qu'il en soit, le présent travail nous offre
une vision plus précise, même si elle reste incomplète, de l'évolution qu'a
connu l'environnement en Chine depuis trois millénaires.
La lecture de cet ouvrage peut sembler parfois difficile, d'une part
du fait de la complexité du sujet traité, ou plutôt de la multiplicité des
sujets traités, mais également du fait de la profusion des citations et des
traductions. Les références directes aux textes sont nombreuses, peut-être
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