COMPTES RENDUS - AFEC

Comptes rendus
Brook n'hésite pas à parler de « constitution » : « I can think of no
better term than 'constitution' to dénote the set of norms and institutions
that were understood as governing participation and control in the public
realm » (p. 178). Il faut être très prudent à cet endroit. Notre mot « constitution
» implique la reconnaissance de droits là où les textes légaux chinois
ne font qu'énumérer des interdictions et sous-entend un contrat social
qui à ce jour n'a toujours pas été couché par écrit en Chine 7 . À la rigueur,
le terme « constitution » est utilisable dans le cadre Ming au sens très large
de « normes supérieures édictées par l'État » - et encore faudrait-il affiner
ce que serait cet équivalent d'une constitution 8 . Quant à user du terme
plus hardi encore de « démocratie » (p. 9), c'est transposer à la.Chine une
notion qui a en Occident une histoire et un sens particuliers, avec le risque
de commettre - mais pour un but opposé - les mêmes excès
d'européocentrisme que Brook condamne chez Aristote, Montesquieu,
Hegel, Wittfogel (le despotisme asiatique) ou de politiser le débat comme
dans le totalitarisme Ming décrit jadis par Ding Yi ou Wu Han. Sauf à
vouloir démontrer coûte que coûte l'existence d'une civilisation universelle,
est-il vraiment utile de se poser la question de savoir si la Chine a
connu la « démocratie », ou du moins une « démocratie » qui approcherait
celle que nous connaissons ? En réalité, la démarche comparatiste met
surtout en lumière la difficulté de réfléchir à l'histoire d'une civilisation
avec des cadres mentaux et une langue qui ne sont pas les siens. Si, depuis
les événements de Tiananmen, certains intellectuels chinois se posent la
question de savoir si une société civile - terme qui n'existe pas dans la
langue classique - a émergé au cours de l'histoire chinoise, c'est uniquement
sous l'influence de l'Occident. Toutefois, la démarche comparatiste
n'est pas à exclure d'emblée au motif qu'elle serait trop européocentriste :
elle permet de faire avancer la réflexion.
Que serait, en Chine, la société civile - dont il faut rappeler qu'elle
n'a émergé qu'assez tardivement en Europe ? Weber déjà, même s'il ne
connaissait la Chine que depuis des sources secondaires, parlait non pas de
société civile, mais d'auto-administration villageoise 9 . La société civile se
réduirait-elle au développement du marché et du droit de propriété, à celui
d'une opinion publique ? Comment définir alors cette opinion publique ?
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