COMPTES RENDUS - AFEC

Comptes rendus
Le livre ne fait pas que s'attaquer au mythe sus-mentionné ; il en décrit
aussi les origines et les fonctions. Il suggère de façon convaincante
qu'il résulte de la convergence de trois discours. Le premier émane d'un
lobby de médecins chinois formés à l'occidentale, très hostiles à une substance
largement auto-prescrite dans la population et qui faisait figure de
panacée. Le rôle des missionnaires est également considérable : à partir de
la fin du XIX e siècle fleurit une littérature désignant l'opium comme un
facteur de corruption morale et comme l'un des obstacles majeurs à la
conversion des Chinois. Les auteurs de Narcotic culture, au passage, réévaluent
fort opportunément l'importance du rôle des missionnaires catholiques
par rapport à leurs homologues protestants. Enfin, le thème des
ravages de l'opium, produit de l'impérialisme, est aussi largement mis en
avant par les élites réformatrices de la fin de l'Empire : la drogue constitue
à leurs yeux l'un des facteurs de l'affaiblissement du pays, une menace
pour la vitalité de la race chinoise. Leur discours est largement recyclé,
deux décennies plus tard, par le régime de Nankin qui veut voir dans les
ravages supposés de l'opium dans la société et l'économie une explication
aux difficultés du pays.
Tenant pour établi que l'opium, contrairement à sa légende noire,
était essentiellement consommé avec modération dans un cadre récréatif
ou encore utilisé comme remède, les auteurs portent un jugement très
sévère sur les campagnes de prohibition de l'opium. Le remède se serait
avéré, selon eux, bien pire que le mal.
Il est tout à fait légitime de souligner que ces politiques ont eu un
coût humain significatif, qui est généralement laissé de côté lorsqu'on
aborde la question. Les instituts de sevrage, aux méthodes pour le moins
radimentaires, étaient inadaptés à des patients souffrant souvent d'une
maladie chronique pour le soulagement de laquelle ils consommaient
l'opium. D'autre part, faute de place au sein de structures ad hoc, les fumeurs
arrêtés s'entassaient au milieu des années 1930 dans des conditions
terribles dans les prisons de certaines provinces.
Pour autant, plus contestable est la thèse selon laquelle les politiques
de prohibition de l'opium auraient, en plus, frayé la voie à des drogues
beaucoup plus nuisibles. À propos de la campagne anti-opium de 1906-
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