COMPTES RENDUS - AFEC

Comptes rendus
The Western Concept of the Civil Society in the Context of Chinese History,
Hoover Essays 21 (Stanford University, 1998).
Jérôme Kerlouégan
EHESS
Craig Clunas, Elégant Debts. The Social Art of Wen Zhengming (1470-
1559), Londres : Reaktion Books, 2004. 223 pages, 63 illustrations en
couleurs, 35 en noir et blanc.
Craig Clunas nous a habitués à des ouvrages denses, offrant une analyse
de la culture lettrée de la dynastie des Ming souvent passionnante, comme
dans le déjà classique Superfluous Things : Material Culture and Social
Status in Early Modem China (Cambridge : Polity Press, 1991, réédition
Honolulu : Hawai'i University Press, 2004). Dans ses ouvrages précédents,
l'auteur menait une étude synthétique, en s'appuyant sur une variété
d'exemples et de textes anciens, associée à une réflexion de fond exigeante.
Avec cette nouvelle publication, Craig Clunas choisit une formule apparemment
plus classique, en se consacrant à l'étude d'une des figures majeures
du monde lettré Ming, Wen Zhengming jSCtlfcB^ (1470-1559). Mais
les matériaux utilisés, principalement des textes de Wen Zhengming ou de
ses contemporains, jamais exploités jusqu'à présent, et surtout la démarche
qui sous-tend le travail en font une entreprise novatrice.
La démarche de Craig Clunas, que l'on sait intéressé depuis longtemps
par les relations entre l'art et la société, s'appuie sur la conviction,
exprimée en conclusion de l'ouvrage (p. 180-181), qu'il faut construire
une nouvelle forme d'histoire de l'art, adaptée aux spécificités de la société
chinoise (des Ming, pour Clunas) et des documents particuliers qu'elle
produisit. On ne peut se contenter d'emprunter les outils méthodologiques
forgés par les historiens de l'art occidental, car on reste alors prisonnier
d'une vision de l'art - construite sur la relation antithétique entre
l'individu et la société - inadéquate pour la Chine. Clunas reprend l'idée
Études chinoises, vol. XXIV (2005)