COMPTES RENDUS - AFEC

Comptes rendus
longue durée. Surtout, la rareté des sources, la variété des situations selon
les régions contribuent à rendre quelque peu vain le projet d'établir une
chronologie aussi fine des transformations de la consommation d'opium.
Ce plan a encore l'inconvénient d'entraîner de nombreuses répétitions, qui
rendent la lecture désagréable.
D'une façon générale, le livre ne tient pas ses promesses. Les premiers
chapitres sont les plus intéressants, en particulier le premier, qui
traite de l'avènement de l'opium comme un aphrodisiaque à la cour des
Ming. Il est, à ce propos, tout à fait judicieux de souligner que l'opium
conservera durant les siècles suivants une forte connotation sexuelle (toujours
observable à l'époque républicaine). L'apparition au début du XVIII e
siècle d'une pratique sophistiquée consistant à fumer l'opium avec le
matériel caractéristique que nous connaissons est insérée judicieusement
dans contexte culturel plus large, notamment l'existence d'une culture
raffinée liée au tabac, qui s'affirme en Chine dès le XVII e siècle. L'auteur
attire aussi, à raison, l'attention sur un appétit profond de la population
pour les marchandises venues de l'étranger (yanghuo F^M), qui contribue
à expliquer le succès rapide de l'opium.
À partir du chapitre 4, l'étude porte sur la diffusion de l'opium dans
la société chinoise et quelques corrélats (comme le rapport entre les femmes
et la drogue ou la littérature consacrée à l'opium). Le projet initial
d'une histoire de la consommation d'opium est dès lors régulièrement
perdu de vue, et de nombreux développements dérivent nettement du côté
de l'offre et des politiques de l'opium. Leur intérêt est d'autant plus mince
qu'ils ne font en général que reprendre des travaux existants.
L'auteur a certes le mérite d'avoir effectué un beau travail de collecte
de textes faisant référence à l'opium durant la période couverte par le
livre. Il les cite d'abondance au long de l'exposé (il aurait été utile d'avoir
en regard le texte original en chinois - au moins en annexe - pour les plus
importants d'entre eux). Malheureusement, il est à regretter que le plus
souvent, les commentaires qui les suivent ne dépassent pas le niveau de la
simple paraphrase.
Parfois, le recours à des comparaisons avec d'autres substances dans
d'autres aires géographiques, parfaitement légitime en soi, se transforme
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