COMPTES RENDUS - AFEC

Comptes rendus
side dans le système des « bons d'achat », grâce auquel le pouvoir impérial
distribuait le sel aux marchands dès lors chargés de le transporter et de le
vendre. La vente de ces vouchers lui procurait la masse de ses revenus
cash mais garantissait aussi des services vitaux (p. 62). Le système est né
des nécessités de la guerre contre les nomades des steppes du nord, notamment
lors de l'offensive khitan des années 980 qui exigeait
d'approvisionner l'armée des frontières en vivres, armes, chevaux et renforts.
Pour encourager les marchands à tenter l'aventure sur une frontière
menacée, le gouvernement leur offrait des certificats (jiaoyin 5£3 I). Il fit
de même à l'égard de ceux qui transportaient vers la capitale l'or, l'argent
ou la soie. Ces certificats suppléaient la pénurie de numéraire. Leur valeur
tenait compte du coût des marchandises et de la durée du transport qui en
augmentait le prix. Émis par le Bureau des Monopoles (quehuowu $£M
J£)» l es vouchers étaient changés dans la capitale pour du cash ou dans les
provinces pour des marchandises locales, thé, encens, ivoire, puis l'alun et
bientôt le sel du lac Xie. Quand la situation s'aggrava, au cours des années
1040, le sel de mer fut ajouté pour attirer de nouveaux marchands. Le
système souffrit d'abus, notamment quand les marchands gonflaient le
prix des fournitures pour accroître leurs profits : l'État supportait les pertes.
Il fallut perfectionner ce système. Au milieu du XI e siècle, l'État remit des
vouchers aux marchands qui les payaient en or, argent, numéraire ou papier-monnaie
dans la capitale ou dans certaines préfectures. À chaque
voucher était assigné une certaine quantité de sel à prendre sur un site de
production désigné. Il revenait aux marchands d'organiser le transport du
sel, ce qui épargnait aux préfectures l'organisation et le coût des corvées.
Dès lors le système devint la clé de voûte de la finance publique. En clair
il équivalait à obtenir un crédit anticipé des marchands remboursés avec
des livraisons de sel. Le système, qui couvrait 80 % des coûts de la défense
des frontières, encourageait le gouvernement à multiplier les certificats
pour collecter les métaux précieux, ce qui abaissait le cours du sel.
Deux siècles plus tard, quand l'empire en crise affronta les Mongols, un
haut fonctionnaire porta ce jugement : « La vie du peuple est de plus en
plus dure, les troupes toujours plus faibles, le déficit empire et les manda-
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