Lecturas Segunda Septiembre 2012 - Insumisos

una niña (o de un niño) de unos siete años de edad que habitó en esa región hace más de 50.000 años. En el
mismo lugar se encontraron también varios artefactos y herramientas y, algo más tarde, dos piezas dentales.
Los restos eran demasiado escasos como para determinar, por su morfología, la especie humana a la que
pertenecían. Así que terminaron en Leizpig (Alemania), en manos de Svante Pääbo, director del Instituto Max
Planck de Antropología Evolutiva y uno de los mayores expertos mundiales en ADN fósil.
Pääbo, el investigador que logró secuenciar el genoma del hombre de Neandertal, consiguió extraer del
hueso del dedo varias muestras de ADN mitocondrial, un material genético que no se encuentra en el núcleo
de las células, sino repartido en diversos orgánulos (mitocondrias) del citoplasma celular y que sólo se
transmite de madres a hijas. Por eso bautizó el fósil como "Mujer X".
Un nuevo grupo humano
Los resultados del análisis genético del homínido de Denisova supusieron una sorpresa mayúscula para los
investigadores. De hecho, su ADN mitocondrial no coincidía con el de los neandertales, como se suponía en
un principio, y tampoco con el de los hombres modernos, nuestra propia especie. Por el contrario, las
diferencias genéticas eran suficientemente profundas como para pensar en un grupo completamente nuevo.
De inmediato, Pääbo y su equipo empezaron a trabajar para obtener, y secuenciar, ADN nuclear del pequeño
dedo infantil. Un material imprescindible para confirmar (o desmentir) el "mensaje" sugerido por el ADN
mitocondrial del fósil. Hoy, en un artículo que publica la revista Science, el misterio se desvela por fin. Y se
confirma lo que los científicos sospechaban: la "mujer X" perteneció a una especie humana desconocida
hasta ahora. Una especie que hunde sus raíces en la noche de los tiempos y que está muy emparentada con
los neandertales, con los que comparte un ancestro común. «La secuenciación genética muestra que los
neandertales y los denisovanos son grupos hermanos, que se separaron de una población ancestral común
después de escindirse de los humanos modernos», explicó David Reich, otro de los científicos implicados en la
investigación.
Para obtener el ADN del núcleo de las células, Pääbo utilizó método basado en el que le permitió secuenciar
el genoma del hombre de Neandertal. Los investigadores consiguieron así una secuencia genética muy
detallada y que es comparable a la que se puede obtener para el estudio del genoma humano moderno.
«Ésta ha sido la primera vez que se ha descubierto y definido un nuevo grupo de humanos extinguidos a
través de las evidencias extraidas de una secuenciación de ADN, y no estudiando la morfología de los
huesos», dijo Pääbo. También aseguró que «con unas pocas excepciones técnicas ya no hay diferencias entre
lo que podemos aprender del análisis genético de una persona moderna o una de hace 50.000 años, siempre
que tengamos huesos suficientemente bien conservados».
Contribución al genoma en Melanesia
El siguiente paso de la investigación fue, precisamente, el de comparar el genoma del homínido de Denisova
con el de diferentes poblaciones modernas de muy diversas zonas del planeta. Y el resultado fue que los
denisovanos contribuyeron al genoma humano actual, aunque esa contribución varía de una población a
otra. «Mientras que los neandertales han contribuido al ADN de todos los humanos que viven hoy fuera de
África, los denisovanos sólo han aportado a gente de Papua Nueva Guinea, Fiji, Australia y otros lugares de
Melanesia», explicó Pääbo.
Además, algunos alelos denisovanos (cada una de las variantes que puede tener un gen) fueron encontrados
tanto en poblaciones de Asia como de Sudamérica y Europa, aunque Pääbo piensa que proceden más de la
hibridación entre humanos modernos y neandertales que directamente de los denisovanos.
Pero el estudio aporta otras informaciones sorprendentes. Como por ejemplo que la niña (o niño) cuyo
genoma fue secuenciado lleva alelos que en los humanos modernos se relacionan con una piel y cabello
oscuros y con ojos marrones. «Es muy probable que fuesen de piel oscura. Realmente es lo único que