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34.3 Espejos esféricos 665
Una imagen virtual es la que parece estar formada por luz que proviene de la
imagen, pero que en realidad no es atravesada por ningún rayo de luz.
Una imagen real está formada por rayos de luz reales que la atraviesan. Las
imágenes reales se pueden proyectar en una pantalla.
Puesto que las imágenes virtuales no se forman por rayos de luz reales, no se pueden
proyectar en una pantalla.
Las imágenes reales no pueden formarse por un espejo plano debido a que la luz reflejada
en una superficie plana diverge. Pero si un espejo plano forma imágenes virtuales que
no existen físicamente, ¿cómo es que podemos verlas? La respuesta completa a esta cuestión
debe esperar hasta que se estudie la refracción y las lentes. Sin embargo, en la figura 34.7 se
presenta una respuesta preliminar, que sirve también para demostrar los dos tipos de imágenes.
El ojo aprovecha el principio de refracción para lograr que converja la luz reflejada que
parece provenir de la imagen virtual. Una imagen real, por tanto, se proyecta sobre la retina
del ojo. Esta imagen, formada por rayos de luz reflejados, reales, es interpretada por el cerebro
como si se hubiera originado a partir de un punto situado atrás del espejo. El cerebro está
condicionado para la propagación rectilínea de la luz. Se le engaña cuando de alguna forma
se hace que la luz cambie de dirección. Las personas que dudan que el cerebro pueda estar
condicionado para interpretar imágenes deberían intentar anudarle a alguien la corbata sin
mirar al espejo. En este caso, el objeto real parece menos natural que su imagen virtual.
Imagen
virtual
"a ■
Figura 34.7 La imagen formada por un espejo plano es virtual. Esas imágenes aparecen ante nuestros ojos
como si estuvieran colocadas detrás del espejo.
/ Espejo
/ cóncavo \ \
í C
\ / R
___
Figura 34. 8 Definición
de términos para los espejos
esféricos.
34.3 Espejos esféricos
B
Los mismos métodos geométricos aplicados a la reflexión de la luz desde un espejo plano
pueden utilizarse para un espejo curvo. El ángulo de incidencia sigue siendo igual que el
ángulo de reflexión, pero la normal a la superficie cambia en cada punto a lo largo de dicha
superficie. De esto resulta una relación complicada entre el objeto y su imagen.
La mayoría de los espejos curvos usados en aplicaciones prácticas son esféricos.
;j0 Un espejo esférico es el que puede considerarse como una parte de una esfera refle-
-exo jante. Los dos tipos de espejos esféricos se ilustran en la figura 34.8. Si el interior de
la superficie esférica es la superficie reflejante, se dice que el espejo es cóncavo. Si la
porción exterior es la superficie reflejante, el espejo es convexo. En cualquier caso, R es
el radio de curvatura y C es el centro de curvatura de los espejos. El segmento Afí, que es
útil frecuentemente en problemas de óptica, se llama la abertura lineal del espejo. La línea
punteada CV, que pasa por el centro de curvatura y por el centro topográfico o vértice del
espejo se conoce como el eje del espejo.
Examinemos ahora la reflexión de la luz en una superficie esférica. Como un caso sencillo,
suponga un haz de rayos de luz paralelos que inciden sobre una superficie cóncava, como