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39.12 Fusión nuclear 777
cazmente y son excelentes materiales de control. Un reactor típico está provisto de barras
de control que pueden insertarse en el reactor a diferentes distancias. La actividad del horno
nuclear se controla ajustando la posición de estas barras. Se dispone de un conjunto de barras
suplementarias para permitir que el reactor se detenga por completo en caso de emergencia.
Fusión nuclear
En nuestro análisis anterior acerca del defecto de masa, se calculó en 28.3 MeV la energía
liberada en la formación de \ He a partir de sus nucleones componentes. A esta unión de
núcleos ligeros para formar un solo núcleo pesado se le denomina fusión nuclear. Este es el
proceso que proporciona el combustible para las estrellas como nuestro propio Sol, y es también
el principio en el que está basada la bomba de hidrógeno. Muchos científicos consideran
que la fusión del hidrógeno para formar helio es el combustible fundamental del universo.
El uso de la fusión nuclear como una fuente controlada de energía presenta todavía muchos
problemas. La mayoría de los físicos aún piensa que se requerirán temperaturas extremadamente
altas para sostener la fusión nuclear. Sería necesario aplicar millones de electrón
volts a los núcleos fusionables para sobrepasar su repulsión de Coulomb (electrostática). En
el caso de la bomba de hidrógeno, esta enorme energía es suministrada por una explosión
atómica, que dispara el proceso de fusión. La producción de fusión para fines pacíficos por
este método presenta el problema de su contención. El combustible nuclear necesitaría estar
tan caliente que desintegraría instantáneamente cualquier sustancia conocida. Los métodos
de investigación actuales incluyen como medios de contención campos magnéticos o calentamiento
rápido mediante poderosos láser. Es fácil percibir por qué la idea de “fusión en frío"
a través de un proceso electrolítico ha despertado tanto entusiasmo.
Si los problemas en torno a la fusión se llegan a resolver, esta fuente de energía podría
proporcionar una solución al tremendo problema de los recursos no renovables. El deuterio
que se encuentra comúnmente en el agua de mar. nos podría proporcionar un suministro
casi inagotable de combustible. Esto representaría más de mil millones de veces la energía
disponible actual, si se suman todas las reservas de carbón y de petróleo. Además, tal parece
que los reactores de fusión tendrían muchos menos problemas, en relación con los residuos
radiactivos, que los que normalmente se tienen con los reactores de fisión.