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¿Es lo mismo ver que creer?
35.7 ¿Es lo mismo ver que creer? 689
En vista de que estamos acostumbrados a que la luz se propague en línea recta, la refracción
y la reflexión interna total a menudo nos presentan imágenes increíbles. La refracción atmosférica
contribuye a múltiples ilusiones que se conocen como espejismos. La figura 35.15
proporciona dos ejemplos de tales ilusiones. En la figura 35.15a vemos que una capa de aire
caliente, en contacto con el suelo también caliente, es menos densa que las capas de aire frío
que están arriba de ella. Por consiguiente, la luz que proviene de los objetos distantes se refracta
hacia arriba, por lo cual éstos aparecen invertidos.
A ire caliente^
A ire caliente
Figura 35.15 La refracción atmosférica es la causante del espejismo en (a) y explica el fenómeno de los
destellos luminosos (espejismo) en (b).
Por la noche, a veces se presenta la situación contraria: la capa de aire frío se encuentra
debajo de otras capas más calientes. Las luces de un automóvil como muestra la figura 35.15b
parecen destellos luminosos (espejismos) en el aire. Muchos científicos opinan que algunos
de los objetos voladores no identificados (OVNIS) observados a través de los siglos, pueden
explicarse en términos de la refracción atmosférica.
Varias combinaciones de la refracción y la reflexión interna total fueron la causa de la extraña
fotografía que aparece en la figura 35.16. La foto fue tomada con una cámara colocada
bajo el agua, enfocando a una muchacha que estaba sentada en el borde de la piscina y tenía
los pies sumergidos en el agua. En la figura 35.17 se explica gráficamente este fenómeno. La
parte superior de la fotografía fue el resultado de la refracción en la superficie; en la parte del
centro, la inversión de las piernas fue una ilusión producida por la reflexión interna total en
la superficie del agua. La parte inferior de la fotografía es la única imagen que no muestra
distorsión, puesto que las piernas se ven en forma directa dentro del mismo medio.
Figura 35.16 Esta fotografía tomada con una cámara colocada bajo el agua nos muestra una curiosa imagen
de una muchacha sentada en el borde de una piscina. (Foto tomada de la película didáctica Introduction
to Optics. Educatior Development Center.)