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39.6 Radiactividad 769
núcleos estables. Observe que los números de masa hacia el centro (50 a 80) tienen la energía
de enlace más alta por nucleón. Los elementos que se encuentran entre A = 50 y A = 80 son
los más estables.
Radiactividad
La intensa fuerza nuclear mantiene a los nucleones unidos al núcleo, logra superar la fuerza
de repulsión de Coulomb que ejercen los protones. Sin embargo, el equilibrio de fuerzas no
siempre se conserva, y algunas veces ciertas partículas o fotones son emitidos desde el núcleo
de los átomos. Se dice que dichos núcleos inestables son radiactivos y tienen una propiedad
que se conoce como la radiactividad.
Todos los elementos que en su estado natural tienen números atómicos mayores que 83
son radiactivos. Esos elementos decaen lentamente hasta que desaparecen de la Tierra. El
uranio y el radio son dos de los ejemplos mejor conocidos de elementos naturalmente radiactivos.
Se han descubierto también algunos otros elementos que se presentan en su estado
natural, los cuales son más ligeros y menos activos.
Los núcleos inestables también se producen en forma artificial como subproductos de
los reactores nucleares, para ser estudiados en laboratorios o para otros propósitos. Además,
algunos elementos se transforman en naturalmente radiactivos al bombardearlos con fotones
de alta energía.
Existen tres formas principales de emisión radiactiva del núcleo atómico:
1.
2 .
Partículas alfa (a). Una partícula alfa es el núcleo de un átomo de helio y consta de dos
protones y dos neutrones. Tiene una carga de +2e y una masa de 4.001506 u. Debido a
sus cargas positivas y a sus rapideces relativamente bajas ( ~ 0 .1c), las partículas alfa no
tienen gran poder de penetración.
Las partículas beta (/3). Hay dos clases de partículas beta, la partícula beta negativa
indicada con el signo menos (j3~) y la partícula beta positiva (/3T). La partícula beta
negativa es simplemente un electrón de carga —e y una masa igual a 0.00055 u. Una
partícula beta positiva, también llamada positrón, tiene la misma masa que un electrón,
pero carga opuesta ( +