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Sin embargo, si ésta ha de ser nuestra meta, primero debemos identificar
los principales sufrimientos de la vida. El budismo describe
cuatro padecimientos universales: el nacimiento, la vejez, la enfermedad
y la muerte. Por mucho que nos aferremos a la juventud, el
paso del tiempo nos hará envejecer. Por mucho que cuidemos nuestra
salud, lo más probable es que, tarde o temprano, contraigamos alguna
afección o enfermedad. Y, más fundamentalmente, aunque la sola idea
de la muerte nos resulte intolerable, lo cierto es que cualquier instante
podría ser el último para nosotros (aun cuando no podamos saber, por
supuesto, cuándo llegará ese momento).
Los sufrimientos de la enfermedad, la vejez y la muerte remiten a diversas
causas, de índole biológica, fisiológica y psicológica. Pero, en última
instancia, lo que provoca todas nuestras desdichas mundanas es
la vida, en sí; o, en otras palabras, el hecho de haber nacido en este
mundo.
En sánscrito, al sufrimiento se lo llama duhkha, término que denota
un estado de conflicto y de discrepancia entre lo que deseamos y lo
que nos ofrecen las cosas y personas a nuestro alrededor. Esto deriva
de la naturaleza transitoria de todos los fenómenos: la juventud y la
salud no duran eternamente; tampoco nuestra existencia perdura por
siempre. Aquí, según el budismo, reside la causa última del sufrimiento
humano.
Shakyamuni, también conocido como el buda histórico Gautama o
como Siddhartha, renunció al mundo secular después de haber constatado
estos sufrimientos humanos en lo que se conoce como “los
cuatro encuentros”, un relato presente en muchos escritos budistas. El
rey Shuddhodana, padre del joven príncipe Siddharta, quiso ahorrarle
a su hijo todo contacto con el sufrimiento; para eso, lo mantuvo recluido
en el mundo ideal de su palacio. Pero un día, habiendo atravesado
las murallas por la puerta oriental, Shakyamuni vio a un frágil anciano
que avanzaba con dificultad, apoyado en un bastón. Al observar esta