Comisión Nacional del Agua - Conagua

• El costo del tratamiento puede ser relativamente alto en cuanto a la inversión
de capital y la demanda de energía eléctrica.
6.7. LUZ ULTRAVIOLETA
La desinfección del agua es una práctica muy antigua, la primera patente en Estados
Unidos data de 1898. La mayoría de las plantas de potabilización a nivel mundial
utilizan cloro como desinfectante por su simplicidad de aplicación y bajo costo. Sin
embargo, tiene la desventaja de generar productos secundarios denominados
organoclorados que se consideran carcinógenos. Como una alternativa existe la luz
ultravioleta (UV), la cual sin generar subproductos es efectiva para inactivar
organismos patógenos.
La desinfección con luz UV fue utilizada en agua de suministro a principios de 1900
pero se abandonó por sus altos costos de operación, los problemas de
mantenimiento y la falta de disponibilidad de equipo. Sin embargo, la razón más
importante fue que la cloración resultó ser más eficiente y rentable (Rajeshwar e
Ibañez, 1997). Paradójicamente, hoy en día, la desinfección con luz UV es un
proceso que está ganando terreno con respecto a la cloración debido a la estricta
reglamentación de los organoclorados que esta última produce. En los últimos 20
años, el uso de la UV se ha incrementado incluso en plantas de tratamiento de aguas
residuales. Comparada con la cloración, la luz UV desinfecta el agua residual sin la
necesidad de almacenar o manejar reactivos químicos peligrosos y, por sus cortos
tiempos de contacto (del orden de segundos o minutos), reduce el tamaño de los
tanques de tratamiento y con ello el costo. Actualmente, se han construido o
planeado gran número de sistemas de desinfección con luz UV y que por lo
mencionado, han resultado ser económicos y competitivos con respecto a la
cloración.
6.7.1. Características
La luz ultravioleta es una radiación electromagnética que está presente en el
espectro natural de la radiación solar. Tiene una longitud de onda 4 menor a la de la
luz visible (400 nm) y mayor a la de los rayos X (100 nm). Mientras menor es la
longitud de onda mayor es la energía contenida, por lo que, la radiación ultravioleta
tiene una energía inferior a la de los rayos X pero mayor que la de la luz visible
(Trojan Engineering, 1994).
De acuerdo a la longitud de onda existen diferentes tipos de luz ultravioleta entre las
que están: la radiación de región UV-A (315 a 400 nm) es usada para las lámparas
de bronceado. La UV-B (280 a 315 nm) y UV-C (200 a 280 nm) son las que
contienen las longitudes de onda más efectivas para la acción germicida y ha sido
demostrado que la longitud de onda óptima utilizada como desinfectante es de 254
nm (Trojan Engineering, 1994).
4 Las Unidades estándar para longitud de onda es el nanómetro (nm). 1nm=10 -9 m.
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