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capítulo i. siglo xvi
el estuario artificial del Zahuapan (Tlaxacla), se procedió a desarmar y a resguardar
sus partes en un inventario. Las medidas de cada unidad eran de entre 11.76 y 13.44
m de largo, 2.24 y 2.52 m de ancho y entre 56 y 70 cm de calado bajo el nivel del
agua, así como 1.12 m aproximadamente de altura libre. Podían llevar seis remeros
a cada lado y uno o dos mástiles, y tenían capacidad de carga de hasta veinticinco
hombres, incluidos el capitán, el timonel, los remeros y los soldados, además de las
armas para la lucha por tierra.
El tiempo de construcción de las trece unidades fue de noventa días, lo que constituía
un récord entonces, y aún ahora. Solo quedaba planear su traslado a Texcoco,
un trayecto de unas 20 leguas (100 km aproximadamente) a través de muchos
obstáculos naturales. Tlaxcala ofreció ocho mil porteadores que llevarían a cuestas
las piezas navales, ocho mil guerreros que servirían de guardias y dos mil tamemes
(cargadores) encargados del transporte de comida y todo lo relacionado con ella. La
columna humana alcanzó aproximadamente 8 km.
Después de cuatro días de caminos sumamente escabrosos, con riesgos continuos y
bajo el peso de las clavazones sobre los hombros de los tlaxcaltecas, la columna arribó a
Texcoco a principios del mes de enero de 1521. Martín López se encargó de resolver el
problema relativo al sitio para construir el astillero final, ante el riesgo de hacerlo a las
orillas de Texcoco. Escogió el lugar donde ensamblar las naves y cuidó que la entrada de
los tamemes se realizara en conjuntos perfectamente ordenados. Hecho esto, levantó
el dique de prueba y el arranque para bogar, e ideó cómo alimentarlo. Al ver que el
plano en el que podía construirse el canal de derivación no tenía la inclinación natural
necesaria debido a quiebres y desniveles severos en el terreno, el trazo obligado tenía
que ser semiescalonado con base en esclusas o represas a lo largo de más de 2.5 km,
Cortés ordenó su construcción, al mismo tiempo que en el astillero se ensamblaban
las naves. A fin de optimizar el trabajo se formaron dos grupos de peones; el mayor
absorbió aproximadamente ocho mil indígenas de Acolhuacán y de Texcoco por día,
lo que significó un estimado de cuatrocientos mil hombres.
La construcción del canal de 3.92 m de ancho por 3.92 m de fondo se llevó cincuenta
días. Sus paredes fueron completamente recubiertas con tablones, y aproximadamente
a cada vara de distancia se hincó un tronco con el propósito de evitar
derrumbes por presión de los muros del canal y erosiones por la corriente del agua.
En la parte superior de cada pared se instaló una especie de valladar o estacada para
impedir mediante cuerdas que, al abrirse las compuertas, los bajeles se golpearan
contra las paredes y se averiaran. La longitud de las esclusas o “presas” era de poco
más de 15 m y tenían suelo apisonado, con excepción de la última, cuyo suelo rocoso
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