Journal des mines

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LES MINERAIS D'ARGENT
parias des États-Unis travaillent fidèlement et ne demandent
que des salaires très-modérés ; ils ont montré de très-solides
qualités de mineurs ; les ouvriers blancs les ont presque
partout expulsés par force dans la crainte d'une concurrence
aussi redoutable.
Comme la main-d'oeuvre, les matériaux sont à des prix
élevés. Les bois coûtent de of,47 à of,7o par mètre courant
d'équarrissage déterminé, c'est-à-dire presque aussi cher
qu'en France, malgré le voisinage de la Sierra Nevada
pour le Comstock, et des Rocheuses pour le Colorado ; dès
qu'on s'écarte un peu des pays boisés, leur prix augmente
rapidement : ainsi à Austin on paye 2 francs et 2f,25
mètre courant. Cette augmentation est produite par les
frais de transport très-onéreux dans tous les districts ; le
transport par voitures coûte r,25 par tonne et par kilomètre,
à Austin, où les mules appartiennent à la compagnie
des mines. Tous les matériaux viennent de San Francisco
pour le Nevada et des États de l'Est pour le Colorado. En
Nevada on paye la poudre ordinaire de 1f,30 à 2f,So lé kilegramme
; la dynamite, dont l'emploi se généralise mais
ne remplace pas complètement celui de la poudre, de 14 à
25 francs le kilogramme; le fer, 44 francs, et l'acier,
262 francs les ioo kilogrammes.
On conçoit dès lors que l'exploitation des métaux- précieux
soit seule possible dans de telles conditions ; ellemême
n'est cependant pas toujours fructueuse pour des
causes diverses qui s'ajoutent aux précédentes. Trois grands
groupes de compagnies par actions se livrent à cette exploitation;
ils ont leurs sièges respectifs à San Francisco, à
New-York et à Londres. On pourrait regarder la frontière
du Nevada et de l'Utah comme la limite des champs d'action
des compagnies de New-York et de San Francisco ; les
premières exploitent le pays qui est à l'est, les autres le
pays qui est à l'ouest de cette ligne; les compagnies anglaises,
très-nombreuses, sont répandues un peu partout.
AUX ÉTATS-UNIS. 327
De ces différentes sociétés, les unes exploitent leurs mines
régulièrement et avec bénéfice : c'est la très-faible minorité;
les autres ont des capitaux insuffisants, ou bien ont
épuisé leur capital en payant une mine quatre ou cinq fois
sa valeur; d'autres enfin sont formées pour spéculer simplement
ou pour acheter et revendre des découvertes nouvelles
soit aux États-Unis, soit à l'étranger. Les Anglais et
les New-Yorkais ont été particulièrement malheureux dans
ces affaires ; souvent ils ont été trompés par des agents
malhonnêtes, mais en maintes circonstances c'est à leur
précipitation et à leur ignorance de l'état des choses qu'ils
doivent faire remonter leur malheur. Ainsi la mine Emma
(Utah), à peine explorée, a été vendue à Londres un million
de livres sterling, parce qu'en l'ouvrant on avait eu la
chance de tomber sur un amas de minerai riche. Il y- a bien
d'autres exemples de ventes à des prix aussi exorbitants.
Ainsi le prix d'achat de la mine est fréquemment hors
de proportion avec sa valeur actuelle et les travaux qui
l'ont développée, en sorte que la compagnie est grevée dès
le début de l'exploitation ; presque invariablement à ses embarras
financiers s'ajoutent des embarras judiciaires qui
l'obligent à suspendre les travaux et à débourser de nouvelles
sommes se chiffrant quelquefois par millions. J'ai déjà
parlé à ce sujet de l'imperfection des lois minières des États-
Unis. On ne peut nid que ces lois, dans un certain sens, ne
soient favorables au développement du pays, puisqu'elles
encouragent les recherches en donnant à l'inventeur le
droit de propriété sous certaines conditions légales peu difficiles
à remplir. Le morcellement de propriété qu'elles
occasionnent peut aussi avoir une influence heureuse sur
la rapidité des travaux ; il est certain, par exemple, que le
Comstock est un gîte suffisamment étendu pour occuper
l'activité de plusieurs compagnies; mais il est une exception,
et, si les lois ne sont pas nuisibles à l'exploitation de
ses richesses, il est permis de croire qu'elles l'ont été et