La sostenibilidad del desarrollo a 20 años de la cumbre para la tierra: avances, brechas y lineamientos estratégicos para América Latina y el Caribe

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En materia de regulación y economía de la contaminación del agua, se detectan avances en las
últimas décadas. Por una parte, se observa la aplicación incipiente de cargos por uso del agua (Brasil) y
de tarifas o cargos por la descarga de agua servidas (Brasil, Colombia, México) (Acquatella, 2001). Por
otra parte, se mantiene el énfasis en el uso de instrumentos regulatorios tales como los estándares,
permisos de descarga y reglamentos, que conllevan un costo económico implícito. Las aguas residuales
domésticas descargadas a cuerpos de agua superficiales alcanzan aproximadamente 30 millones de m 3 ,
pero no más de un 28% son tratadas antes de su descarga (Lentini, 2008). El porcentaje de aguas
residuales tratadas varía significativamente entre países y algunos presentan cifras preocupantes por lo
bajas, como El Salvador (3%), Haití (5%), Colombia (8%), Guatemala (9%) y Honduras (11%) (WSP,
2007), mientras que en una ciudad como Santiago de Chile se trata más del 80% de las aguas residuales
(PNUMA, 2010a).
Los desafíos en la protección de los recursos hídricos, la calidad del agua y los ecosistemas
acuáticos siguen siendo múltiples, empezando por la necesidad de que las políticas nacionales protejan
integralmente los ecosistemas tales como las fuentes de agua y se diseñen y apliquen mecanismos
diversos para estimular la disponibilidad y calidad de los recursos hídricos. Para proteger la salud es
impostergable incrementar las inversiones en obras de tratamiento de aguas servidas e incorporar
tecnologías innovadoras en el tratamiento y reutilización de las aguas residuales. Para ello son
importantes tanto la corrección ética como tasas de descuento apropiadas y una valorización adecuada de
los daños por la degradación del recurso en las inversiones de infraestructura hídrica.
Igualmente, es importante destacar que en varios países de la región se han incorporado
disposiciones novedosas en la legislación sobre agua que dan cabida al enfoque ecosistémico en la gestión
del agua. En el Paraguay, de acuerdo con la ley núm. 3.239/2007 de los recursos hídricos, las necesidades
hídricas de los ecosistemas acuáticos están en segundo lugar después de las necesidades humanas y por
delante del agua para la agricultura, para la generación de energía y para usos industriales. Del mismo
modo, en virtud de la Ley general de aguas nacionales de Nicaragua (ley núm. 620, aprobada el 15 de
mayo de 2007), el otorgamiento de concesiones, autorizaciones y licencias de los recursos de agua dulce
para la conservación ecológica ocupa el cuarto lugar, después del agua para el consumo humano, los
servicios de agua potable y la agricultura y la silvicultura, y por delante del agua para la generación de
energía pública, para usos industriales, con fines recreativos y otros (PNUMA, 2010c).
Asimismo, es importante tener en cuenta el rol de distintos grupos de personas en la gestión de
los recursos hídricos. En el recuadro II.10 se trata del rol de las mujeres en la gestión sostenible del agua.
d) Cambio climático y recursos hídricos
El cambio climático está generando nuevos desafíos para los recursos hídricos de la región. Los
aumentos esperados de la temperatura y la evaporación, y el aumento o disminución de las
precipitaciones, con la consiguiente modificación de los caudales, alterarán la disponibilidad y la calidad
del agua. El ascenso de los niveles del mar en ciertos casos introducirá cuñas salinas en los acuíferos
cercanos a las costas. Los fenómenos extremos de inundaciones y sequías, así como los procesos de
desertificación (CRA, 2009), tendrán repercusiones hídricas muy relevantes. Los aumentos de la
temperatura ya están afectando fuertemente los glaciares y su rol como fuentes de agua y reguladores de
la escorrentía en ecosistemas frágiles (CRA, 2009), lo que preocupa sobre todo a los países andinos
(Comunidad Andina, 2008).