LA NATURE DES CHOSES

LIVRE QUATRIîME
ARGUMENT
Ce quatriàme livre n'est qu'une continuation du troisiàme . Le
poàte téche d'expliquer la maniàre dont les objets extçrieurs
agissent sur l'éme par le canal des sens . Nos sensations sont produites,
suivant lui, par des corpuscules invisibles, rçpandus dans
l'atmosphàre, qui, en s'introduisant dans les divers conduits de
nos corps, affectent diversement nos émes : ces simulacres se
divisent en diffçrentes classes . Les uns sont envoyçs par les corps
mÉmes, et sont des çmanations ou de la surface, ou de l'intçrieur
des objets ; les autres se forment dans l'air ; d'autres ne sont qu'un
mçlange des uns et des autres, que le hasard rçunit souvent dans
l'atmosphàre . Tous ces simulacres sont d'une finesse et d'une
subtilitç inconcevables, et douçs par consçquent d'une tràs
grande vitesse . D'apràs cette notion prçliminaire des simulacres,
le poàte croit pouvoir expliquer d'une maniàre satisfaisante tout
le mçcanisme des sensations et des idçes .
1ï La vision est produite par des simulacres çmançs de la
surface mÉme des corps, qui nous font juger non seulement de
la couleur, de la grandeur et de la figure des objets, mais encore
de leur distance, de leur mouvement, etc . Il est vrai que souvent
les jugements que nous profçrons Π la suite de ces perceptions
sont faux ; mais l'erreur ne vient jamais de l'organe, qui ne rap-
porte que la sensation prçcise qu'il çprouve, mais de la prçci-
pitation de l'esprit, qui se héte toujours d'ajouter de son propre
fonds quelque chose Π leur rapport : d'oû il conclut que les sens
sont des guides infaillibles, les seuls juges de la vçritç ;
2 0 La sensation du son est excitçe par des corpuscules dçtachçs
des corps, qui viennent frapper l'organe de l'ouαe, quand ces
çlçments sont faùonnçs par la langue et le palais, ils forment des
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paroles ; quand ils sont rçpercutçs par des corps solides, tels que
les rochers, etc ., ils forment des çchos ;
3 0 La saveur est produite par les sucs que la trituration exprime
des aliments, et qui s'introduisent dans les pores du palais : si les
mÉmes aliments ne produisent pas les mÉmes sensations sur des
animaux de diffçrente espàce, ou sur les mÉmes animaux placçs
dans des circonstances diffçrentes, cette variçtç tient Π la fois et
Π l'organisation mÉme des animaux, et Π la structure des molçcules,
de l'action desquelles rçsultent les saveurs ;
40 Les odeurs, qui sont des corpuscules çmançs de l'intçrieur
des corps, et dont par consçquent la marche doit Étre lente et
tardive, ne sont pas non plus çgalement analogues Π tous les
organes : il faut dire la mÉme chose des simulacres de la vue et
des çlçments du son .
Il n'y a que ces quatre espàces de sensations qui soient excitçes
par des çmanations ; car, pour le toucher, il
pression immçdiate des objets .
est produit par l'im-
Quant aux idçes, Lucràce les attribue aux simulacres dont
l'atmosphàre est sans cesse remplie ; simulacres dont le tissu est
si dçliç, qu'ils s'insinuent dans tous les pores de nos corps, et
dont la succession et la combinaison sont si rapides, qu'il croit
pouvoir expliquer par leur moyen cette foule d'idçes qui assiàgent
nos esprits Π chaque instant, ces images chimçriques de Centaures,
de Scylles, etc ., et les autres illusions de ce genre qui nous trompent
la nuit comme le jour .
Apràs cette thçorie des sensations et des idçes, le poàte entre
dans quelques dçtails qui s'y rattachent : 1ï il combat les
causes finales, en s'efforùant de prouver que nos organes n'ont
pas çtç faits en vue de nos besoins, mais que les hommes en ont
usç parce qu'ils les ont trouvçs faits ; 21 il explique pourquoi le
besoin de boire et de manger est naturel Π tous les animaux ;
3 0 comment l'éme, cette substance si dçliçe, peut mouvoir une
masse aussi pesante que nos corps ; 40 par quel mçcanisme le
sommeil vient Π bout d'engourdir toutes les facultçs de l'éme et
du corps, et d'oû viennent les songes dont il est souvent accompagnç
. A l'occasion des songes, il traite de l'amour contre lequel
il avertit les hommes de se mettre en garde, par les peintures
qu'il fait du malheur des amants ; enfin il termine ce morceau
et le livre entier par une espàce de traitç anatomique et physique
sur la gçnçration .