LA NATURE DES CHOSES

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hçtçrogénes se dçgagérent les unes des autres ; les molçcules homogénes
se rapprochérent, se rçunirent, s'çlevérent ou s'abaissérent
selon leurs diffçrentes pesanteurs . La terre se plaôa au centre de
notre systéme, l'air au-dessus de la terre, et la matiére çthçrçe,
avec ses feux, dçploya sa vaste enceinte autour du monde : la
formation de la mer, des montagnes et des fleuves, suivit de prés
ce premier dçveloppement . Les astres commencérent É se mouvoir,
et Lucréce donne plusieurs causes É leurs mouvements, selon
la mçthode d'àpicure, son maátre, qui n'adopte et ne rejette
aucun systéme : mais il se prononce plus hardiment sur la cause qui
tient la terre suspendue au milieu des airs, et sur la grandeur rçelle
du soleil, de la lune et des çtoiles, qu'il prçtend ûtre la mûme que
leur grandeur apparente, quoique cette petitesse n'empûche point,
selon lui, le soleil d'çclairer et d'çchauffer le monde . Il reprend
ensuite sa marche sceptique, et expose historiquement toutes les
opinions des anciens philosophes sur les rçvolutions annuelle et
journaliére du soleil, sur l'accroissement et le dçcroissement
successif et pçriodique des jours et des nuits, sur les diffçrentes
phases de la lune, et sur les çclipses de soleil et de lune .
Revenant É la terre, il suit ses diverses productions dés le premier
instant de son origine : elle fit croátre d'abord les plantes,
les fleurs et les arbres ; ensuite elle enfanta les animaux et les
hommes eux-mûmes . Il y eut dans ces premiers temps des animaux
monstrueux qui pçrirent, il y eut des races entiéres qui
s'çteignirent aussi, parce qu'elles n'avaient pas les qualitçs nçces-
saires pour vivre indçpendantes ni pour mçriter notre protection .
Mais jamais la terre n'a produit de Centaures, ni d'animaux
pareils, composçs de deux natures incompatibles : aprés avoir
enfantç les premiéres gçnçrations de chaque espéce, et avoir
pourvu les animaux d'organes propres É la propagation, la terre,
çpuisçe, se reposa, et abandonna aux individus le soin de se
reproduire eux-mûmes, et de suivre la premiére impulsion donnçe .
Cependant les hommes, enfants de la terre, habitants des forûts,
se nourrissaient de glands et d'autres fruits sauvages, se dçsal-
tçraient au bord des fontaines et des fleuves, faisaient la guerre
aux bûtes fçroces, et, quoique souvent ils leur servissent de pêture,
ils ne mouraient pas en plus grand nombre qu'aujourd'hui . Les
mariages s'introduisirent bientèt : il se forma de petites sociçtçs
particuliéres, dont l'union fut encore resserrçe par la naissance
du langage, que Lucréce prçtend ûtre dâ É la nature et au besoin,
et non pas au caprice d'un lçgislateur qui de son propre mouve-
ment aurait distribuç des noms aux objets . Mais la dçcouverte du
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feu, qui fut ou apportç sur la terre par la foudre, ou allumç dans
les forûts par le frottement des arbres que les vents agitaient,
acheva de dissiper la barbarie . Les besoins naturels satisfaits, les
besoins factices s'introduisirent : il y eut des ambitieux qui se
firent rois, et partagérent les champs . Mais les hommes, qui se
rappelaient ûtre tous fréres, tous enfants de la mûme mére, tuérent
leurs tyrans, et vçcurent longtemps dans l'anarchie, dont ils
sentirent enfin les dçsavantages : on crça donc alors des magis-
trats, on fit des lois auxquelles on convint de se soumettre .
Bientèt la religion vint prûter un nouvel appui É l'autoritç : l'idçe
des dieux est due, selon Lucréce, É des simulacres illusoires qui se
prçsentaient la nuit, et que la peur rçalisa . Le bruit du tonnerre,
les effets de la foudre, les tremblements de terre, les inondations,
glacérent d'effroi tous les coeurs, on çleva des autels, on se pros-
terna contre terre ;- on institua ces cçrçmonies religieuses qui
subsistent encore aujourd'hui, et qui subsisteront toujours .
Cependant les arts s'enrichissaient tous les jours par de nouvelles
dçcouvertes . De grands incendies, excitçs dans les forûts, occa-
sionnérent la fonte des mçtaux, que l'homme trouva dans le sein
de la terre, et dont il se fit des instruments et des armes : les
guerres devinrent alors plus sanglantes, et, pour surcroát d'horreur,
on fit combattre dans les armçes les animaux les plus fçroces .
L'homme se perfectionnait dans les arts utiles comme dans les
arts destructeurs . Les çtoffes succçdérent É la dçpouille des bûtes ;
l'agriculture devint une science, enfin la musique, l'astronomie,
la navigation, l'architecture, la jurisprudence, la poçsie, la pein-
ture, la sculpture, furent les fruits d'un travail opiniêtre suggçrç
par le besoin et dirigç par l'expçrience .