LA NATURE DES CHOSES

VIII INTRODUCTION
en même temps . n Il faut dire que Lucrèce semble bien
avoir été le plus souvent âpre et rude à dessein ; ce contemporain
de Catulle a pratiqué l'archaïsme, il a repris
volontairement tous les procédés des anciens écrivains et
des anciens poètes ; il y i des élisions sauvages dans ses
vers et de terribles fins d'hexamètres! Mais oublions ces
défauts et ces manies devint h majesté d'un poème
où bien des vers ont un charme in fini. Achevons la
citation de Fontines n Peu de poètes ont réuni à un
plus haut degré ces deux forces dont se compose le génie, la
méditation qui pénètre jusqu'au fond des sentiments
ou des idées dont elle s'enrichit lentement, et cette inspiration
qui s'éveille à la présence des grands objets . En
général, on ne connaît guère de son poème que l'invocation
à Vénus, la prosopopée de la Nature sur la mort, la peinture
énergique de l'amour et de la peste . Qu'on lise son
cinquième chant sur la formation de la société, et qu'on
juge si la poésie offrit jamais un plus riche tableau . u
II est diff icile de savoir si Lucrèce a été goûté par ses
contemporains . Cicéron n'en fait pis un éloge excessif .
Plus tard, après une allusion généreuse de sa jeunesse,
Virgile, le courtisan, i gardé le silence sur le poète à qui
il n'était pis sans devoir beaucoup . Un seul enthousiaste :
Ovide, Ovide qui s'est écrié ~ Les vers du sublime
Lucrèce périront le jour où l'univers sera détruit . n A la
Renaissance, le De Natura Rerum fut pour Montaigne un
Ivre de chenet ; ensuite il a passionné Gissendt, rénovateur
de la philosophie épicurienne, qui l'expliqua au
jeune Molière. Chapelle et Cyrano de Bergerac sont de
ses admirateurs. Voltaire eut un moment l'idée de mettre
en vers français ~ l'admirable troisième chant n ; Diderot
consacre au poe5ne un article de l'Encyclopédie, et les
Encyclopédistes exaltent cette philosophie . Lucrèce connaît
même à ce moment un tel renouveau que l'abbé
de Polignic éprouve le besoin de le réfuter dans son Anti-
Lucrèce, un poème latin en neuf livres, s'il vous pla?t .
Voltige disait du bon abbé : ~ Bień moins poète que ce
Romain, il fut aussi mauvais physicien que lui. Il ne fit
INTRODUCTION IX
qu'opposer erreur à erreur, dans son ouvrage sec et
décharné, qu'on loue beaucoup et qu'on ne peut lire . ~
Nous pensons aujourd'hui qu'aucun poète n'a évoqué
avec plus de force que Lucrèce la puissance de la vie
universelle et que son livre inégal est le plus original et
le plus vigoureux de la poésie latine .