LA NATURE DES CHOSES

IV ITRODUCTION
guerre anticléricale, ou tout au moins en athéisme irrité.
Enfin l-épicurisme s-assombrit chez lui en pessimisme
d-ailleurs émouvant. Lucrèce est de ceux qui condamnent
la pie, regrettent d-être nés et n-éprouvent que pitié pour
une race d-êtres vivants qu'accablent tous les tourments, que
menacent tant de maladies et autour desquels la mort rôde
au hasard, toujours prête à frapper avant le temps .
Lucrèce semble avoir eu le sentiment que l-épicurisme,
faisant un dogme de l-infaillibilité des sens, prétendant se
livrer à une investigation scienti fique de l-univers, saluant
l'autorité de l-expérience, apportait la doctrine la plus
susceptible de perfectionnement . Mais hélas, son enthousiasme
hyperbolique et sa soumission sans réserves ne
peuvent inspirer qu'une assez médiocre con fiance . Dans
l-exposé du système des atomes notamment, il donne l'impression
de réciter une leçon mal comprise . Ce qui chez
Epicure était hypothèse ingénieuse, vison provisoire du
monde, comme le sont les systèmes chez les grands philosophes
de la Grèce, devient avec Lucrèce une foi de charbonnier.
L'esprit balourd des Romains confronté avec les
plus fins métaphysiciens de l-univers ne pèse nulle part un
si bon poids que dans le De Natura Rerum .
On sait qu'Epicure avait fait sienne la physique déjà
vieillie de Démocrate . Ce n'est certes pas sur Lucrèce
qu-elle ροuνait compter pour se rajeunir . Ce serait un jeu
bien puéril toutefois de relever tout ce qui peut, dans ce
veux livre, scandaliser les modernes si fiers de leurs connaissances
scientifiques ; par exemple, l-existence des antipodes
y est niée ; le soleil et la lune n-y sont pas reconnus
plus grands qu'ils n'apparaissent à notre vue ; la foudre,
les tremblements de terre, aussi bien que le sommeil et
autres actes physiologiques, sont expliqués de façon bien
amusante . . . Mais ne vaut-il pas mieux, après tout, noter
les observations intéressantes qui sont faites, par exemple,
sur la matérialité de l-air ou sur la chute des corps dans
le vide? Ces Anciens ont même eu de curieux pressentiments
; ils ont entrevu la sélection naturelle de Darwin ;
ils ont eu un soupçon des doctrines de Cuvier sur les fossiles ;
INTRODUCTION V
la pluralité des mondes, l-origine relativement récente de
notre univers, l'apparition tardive de l-homme parmi les êtres
vinants, sont autant de thèses qui les rapprochent de nous .
Quant à la théorie atomique, elle semble fige de Lucrèce,
d'Epicure et de Démocrate trois précurseurs prodigieux.
II est certain que la science moderne marche actuellement
dans leur voie . . . Mais peut-être n-est-ce qu'apparence
car les théories de la science contemporaine sont suspendues
à la vertu de l-électricité. En tout cas, si vraiment la vieille
physique épicurienne a eu l-intuition géniale qu'une science
complètement différenciée de la métaphysique paraît confirmer,
il n-en est pis moins vrai que Lucrèce n-y est pas
pour grand-chose . On ne doit soir en lui, sur ce chapitre,
que le plus banal des disciples .
La morale de Lucrèce a les mêmes mérites et les mêmes
inconvénients que celle d-Epicure. Celui-ci était arrivé à
proposer la tempérance comme vertu essentielle , dont toutes
les autres découlent ou qu-elles conditionnent . En pratiquant
la prudence et la justice, en tuant en lui les passions
et en goûtant les plaisirs de l-esprit, le philosophe épicurien
avait conscience d-avoir bien vécu . Mais que de sacrifices!
il ne s-interdisait pas seulement les désirs de luxe, i(
s'efforçait d-éviter tout ce qui pouvait troubler sa sérénité,
les charges de famille aussi bien que la recherche du pouvoir
ou la complaisance à l-amour
. Du moins sauvegard ait-il . Lucrèce l-amitié a dogmatisé sur cette morale en
acceptant tout son ascétisme, mais aussi toute son insensibilité
égoïste, au moins théoriquement . On connaît le cri
fameux : « Suave mari magno . . . » La société est pour lui
une association nécessaire ; le droit n-est qu'un contrat ;
il n-a guère que mépris pour ses contemporains, et que sa
pitié est altière! II ne semble pas se douter que l'épicurisme,
mieux encore que la vieille religion, taillait le joug pour
les Romains et préparait la servitude de leurs âmes . Peutêtre
l-épicurisme n-a-t-il été à Rome, chez les meilleurs et
chez Lucrèce lui-même, qu'use forme de leur pessimisme
et de leur désespoir. Considérons le suicide hypothétique du
poète comme un symbole .