N. 3 - 21 aprile 2001 - Giano Bifronte

Nel secolo dei lumi ,infatti, si riteneva che la scienza fosse la base
ideale su cui fondare una società libera , uguale e fraterna. Il rapporto
tra scienza e democrazia sembrava intrinseco e costitutivo. Non solo: il
nuovo metodo scientifico, intriso di scetticismo, sperimentalismo,
rifiuto dell'autorità e irriverenza sembrava rappresentare una sintesi
perfetta del nascente spirito illuminista.
Non desta stupore, quindi, che in questo periodo venne a delinearsi un
quadro intermedio di divulgatori, impegnati a stabilire un legame tra i
protagonisti della rivoluzione scientifica e la timida cultura della
borghesia in ascesa. Letterati e studiosi come Fontenelle, Voltaire,
Maupertuis (per limitarci solo alla Francia) divulgarono in modo così
elegante e coinvolgente le teorie di Newton e Cartesio da trasformare in
breve tempo la scienza da argomento serio e complicato ad occasione
per galanti conversazioni da salotto. Gli Entretiens sur la pluralité des
mondes di Fontanelle, ad esempio, costituirono per molto tempo lo
strumento principale di discussione e di diffusione della fisica
cartesiana nella società francese. 3
Ma è soprattutto con l'opera di Voltaire che il dibattito scientifico si
allargò in modo definitivo oltre i confini dell'Accademia. E questo
grazie alla capacità del celebre poeta di trasformare la disputa teorica tra
la fisica newtoniana e quella cartesiana, in un vivace confronto fra due
personaggi che incarnavano sistemi politici e filosofici diversi. Nelle
Lettres philosophiques, ispirate da un soggiorno in Inghilterra dal 1727
al 1729, Voltaire tracciò - tra l'altro - un vivace scorcio della
rivoluzione scientifica del '600, un giudizio iconoclasta sulla fisica di
Cartesio e un esplicito riconoscimento a Newton e alla sua opera. In
poche pagine Voltaire aveva condensato la sua concezione positivista
della conoscenza e rivelato quella che poi - esasperandosi - I. Lakatos
ha definito "una posizione di intollerante illuminismo dogmatico". Per
capire cosa intenda Lakatos con questo giudizio, basta analizzare il
parallelo che Voltaire traccia tra Cartesio e Newton e confrontarlo con
quello realizzato da Fontenelle qualche anno prima nel suo Eloge de
Newton.
Il segretario dell'Accademia francese aveva riconosciuto con
equilibrio i meriti di entrambi i filosofi pur evidenziandone la diversa
impostazione metodologica : "[Cartesio] - aveva scritto Fontenelle -
parte da ciò che comprende in modo chiaro per scoprire la causa di ciò
che vede; [Newton invece] da ciò che vede per scoprirne la causa".
Nella sua analisi Voltaire è meno imparziale e si schiera apertamente a
favore della sintesi newtoniana:
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