N. 3 - 21 aprile 2001 - Giano Bifronte

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"[La filosofia di Cartesio] - scrive - non [fu] altro che un ingegnoso
romanzo tutt'al più verosimile per gli ignoranti […]: In verità non credo
che si osi paragonare minimamente la sua filosofia a quella di Newton:
la prima è un tentativo, la seconda è un capolavoro". E prosegue nella
lettera successiva : "Il sistema di Descartes [basato sui piccoli e grandi
vortici di materia sottile] era semplice e intellegibile a tutti […]. [Ma] è
peraltro dimostrato falso che possa essere la causa della gravità. E'
impossibile accordare [i grandi vortici] con le regole di Keplero la cui
verità è dimostrata."
Tali giudizi formulati da Voltaire mostrano con chiarezza quale sia la
sua visione del metodo e del progresso scientifico: Newton rappresenta
l'ideale dello scienziato moderno, Cartesio l'arretrato tentativo di
subordinare la scienza alla metafisica, l'evidenza empirica ad
un'immaginazione fantastica, piena di ipotesi né dimostrate né
dimostrabili. 4
Voltaire, cioè, aveva intuito che la superiorità dei moderni rispetto
agli antichi passava attraverso i successi del metodo sperimentale e
della misurazione matematica e che pertanto era necessario educare il
pubblico francese a questa nuova cultura. Lui stesso né dette subito
l'esempio: lesse con impegno trattati di fisica, consultò scienziati,
trascorse molto tempo con esperti a discutere della teoria newtoniana. E
solo dopo questo faticoso periodo di lavoro rieducativo, si decise a
scrivere il suo Elémens de la Philosophie de Newton.
L'opera, uscita nel 1738 ebbe subito un successo straordinario:
Voltaire era riuscito a rendere intuitivi e concreti gli argomenti della
fisica newtoniana, riuscendo a spiegare in modo chiaro ed intellegibile
le nuove scoperte scientifiche.
E tutto questo senza eccedere mai in semplificazioni eccessive o in
effetti letterari superflui. Come sottolineò lui stesso nella prefazione
dedicata a Madame du Chatelet:
"[L'opera] non tratta di una marchesa, né di una filosofia immaginaria"
(e qui è chiara l'allusione polemica al sistema filosofico cartesiano).
"Quello che io presento al pubblico […] è lo studio solido[…] di molte
nuove verità. […] Non conviene pretendere di trovare in questo libro
delle galanterie […] Io per me mi contento di poter bene comprendere
certe verità e di esporle con ordine e chiarezza […] Il nome di filosofia
nuova sarebbe il titolo di un romanzo nuovo se non annunziasse altro