N. 3 - 21 aprile 2001 - Giano Bifronte

creati con la parte più influente della comunità scientifica inglese (vedi
la Royal Society, e in particolar modo Robert Hook, con il quale era
entrato in polemica a causa della sua teoria dei colori).
All'interno del college nel quale insegnava, conduceva una vita molto
riservata, sempre dedito allo studio e poco incline alla mondanità. Ad
ogni modo, nel 1687, non senza una poderosa opera di convincimento
da parte di Edmund Halley, pubblicò il suo capolavoro, i Principia
Mathematica Philosophiae Naturalis. La cosa che balza subito
all'attenzione è il sottile richiamo all'opera di Cartesio. E questo era
appunto l'intento di Newton, che voleva attaccare la filosofia cartesiana
là dove questa si riteneva più forte: le fondamenta filosofiche. La tesi di
fondo del monumentale libro è all'incirca la seguente: 'la filosofia
naturale ha bisogno di basi certe e non di mere speculazioni (o ipotesi,
per parafrasare Newton stesso) dunque le sue fondamenta devono essere
poste sull'unica scienza umana che si possa dire logicamente corretta: la
matematica". A dire il vero Newton fece molto di più: elaborò per essa
una struttura logico-deduttiva simile a quella della geometria, e, sulla
base di questo, la fece diventare una scienza quantitativa, a differenza
dell'approccio cartesiano, che era meramente qualitativo.
Questa fu appunto la chiave del successo della filosofia newtoniana, che
non si limitava a dare una spiegazione dei fenomeni sulla base di ipotesi
più o meno plausibili, ma era in grado di calcolare effettivamente
quantità fisiche relative al fenomeno in oggetto; sulla base di previsioni
misurabili si poteva quindi non solo testare la teoria, ma anche,
finalmente, utilizzarla per 'sviluppare' applicazioni tecnologiche, cosa
che fino al secolo precedente era lasciata totalmente al genio di pochi
come Leonardo. In questo quindi l'approccio newtoniano era
effettivamente superiore a quello cartesiano.
La notorietà universale arrise però alla filosofia newtoniana soltanto
molti anni più tardi, attorno alla seconda decade del XVII secolo, grazie
ai successi nella meccanica celeste, e grazie anche all'appoggio prestato
da filosofi di grande fama, come Voltaire, che l'abbracciarono con
entusiasmo.
Nei quarant'anni seguenti, che separarono la prima e la terza edizione
dei Principia Mathematica, e corrispondenti approssimativamente al
periodo di transizione da una teoria all'altra, si svolse una discussione
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