Ramon Florenzano y Beatriz Zegers – Psicologia Medica

Las etapas de la vida
Psicopatología
de la ancianidad
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La pregunta acerca de cuán frecuentes son los trastomos psiquiátricos en la vejez,
comienza a ser respondida por diferentes estudios epidemiológicos en este grupo de edad.
La distribución relativa de dichos trastornos se subdivide en alrededor de la mitad del
grupo (un 9%o de la población envejecida), que presenta desórdenes neuróticos, especialmente
depresivos; un grupo de pacientes con síndromes psicoorgánicos (deterioros o
demencias), y que coffesponden al5,60A de la población de más de 65 años; otro que tiene
cuadros caracterológicos crónicos (3,6Vo) que conesponden a desórdenes de personali-
dad. Éstos últimos generalmente vienen de antes, pero se agadizan con el correr del
tiempo y finalmente el alcoholismo y abuso de otros fármacos (2o/o delos ancianos), que
corresponde a veces a la mantención de problemas previos.
La depresión es una de las alteraciones características de la ancianidad. Su
etiología se liga frecuentemente a muchos de los factores psicológicos antes descritos:
muchas veces son consecuencia de separaciones o pérdidas (sobre todo a la de la viudez),
a la disnninución de la interacción social cercana, y a la sensación de soledad progresiva
que es consecutiva a las pérdidas recién mencionadas. En la medida que desaparecen los
seres queridos del ámbito cercano del anciano, éste se siente cada vezmásaislado y solo.
Finalmente, el enfermar y la cercanía de la propia muerte también son un factor que puede
producir depresión en la persona de edad.
Los dos síntomas psiquiátricos más frecuentemente hallados en el anciano son la
pérdida de la memoria y la depresión. Dichos sintomas se relacionan con los dos
diagnósticos también más frecuentes: los cuadros demenciales y los depresivos. Diferentes
estudios epidemiológicos recientes han llegado a conclusiones interesantes respecto
a estos cuadros. Ellos parecen tener características diferentes: mientras que las demencias
degenerativas primarias (DDP) de tipo Alzheimer, se comportan como enfermedades
crónicas progresivas de etiología biológica con una relación directa con el proceso de
envejecimiento, los cuadros depresivos que empiezan enlavejez,no apoyan ni una base
biológica, ni una etiología ligada al proceso de envejecer.
El proceso de separar lo normal de lo patológico en el anciano es complejo.
Distinguir un estado de ánimo depresivo de una enfermedad depresiva mayor, o una
falla cognitiva de una demencia degenerativa primaria no es una tarea fácil, ya que en
ninguno de ambos desórdenes existen signos tipicos, ni exámenes de laborat o¡1o premortem
adecuados. En psiquiatría, se ha tendido cadavez más a ttilizar criterios clasificatorios
operacionales, que definan la enfermedad de acuerdo a nonnas objetivas que
pueden ser detectadas
incluso por observadores entrenados que no sean especialistas.
La definición operacional del DSM-IV, el actual sistema clasificatorio americano, el
diagnóstico de demencia degenerativa primaria es determinada por una combinación
de historia clínica, hallazgos de examen mental, examen neurológico, y tests neuropsi-
cológicos' Para hacer este diagnóstico, deben existir déficits, por lo menos, en dos áreas
de funcionamiento (por ejemplo, memoria y lenguaje) con un empeoramiento progresi-