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2. El Estado y las políticas públicas
legítimos ante las autoridades nacionales y regionales. Los municipios se han convertido
en un grupo de presión política que defiende la autonomía municipal ante los gobiernos
centrales, de manera a acrecentar la descentralización política y fiscal, impulsar las políticas
de desarrollo local, las que se entienden como la extensión y el mejoramiento de
los servicios públicos de base, y apoyar el desarrollo económico endógeno para crear
empleos con el objetivo de reducir, o incluso de eliminar, la pobreza.
La descentralización se puede analizar a partir de tres dimensiones complementarias
que son objeto de las tres secciones de este estudio. La primera corresponde a la de la
evolución institucional que define las competencias y el grado de autonomía de las
administraciones locales. Desde ese punto de vista, se puede observar una tendencia
general hacia la descentralización, aunque con una gran variedad de situaciones, e
incluso en algunos países, un bloqueo o el regreso a una cierta centralización. En
otras palabras, la descentralización no es un movimiento ineluctable: se inscribe en
un contexto histórico, depende de la evolución política y es sensible a la coyuntura
económica. De esta manera las administraciones locales se encuentran ante nuevas
responsabilidades. Su manera de asumirlas constituye la segunda dimensión del
análisis. Aunque es difícil generalizar a todo el continente, ya que ciertos casos contradicen
a los hechos estilizados, se pueden destacar los esfuerzos que las administraciones
locales han realizado para mejorar su funcionamiento así como los servicios que se
brindan a los habitantes en diferentes sectores además de su capacidad para implicarse
en nuevos campos de acción. No obstante, este avance se ha restringido fuertemente
por razones presupuestarias que no se limitan a los sistemas de financiamiento de
las administraciones locales, sino que también concierne a su capacidad de gestión,
la que a su vez se inscribe en evoluciones macroeconómicas que las autoridades
locales no controlan.
Tiempos y formas de la descentralización
Las formas de los Estados en América Latina son diversas y se observa una gran
heterogeneidad en los 106 estados federados de los 4 países federales (Argentina,
Brasil, México, Venezuela), las 251 regiones y departamentos de las naciones unitarias
y los más de 16 mil municipios, distritos, cantones o comunas. Los países más extensos,
Argentina, Brasil, México, Venezuela, están organizados según un sistema federal
con al menos dos niveles subnacionales, pero sin nivel intermedio. Los países unitarios
cuentan por lo general con dos niveles de gobierno (ver cuadro 1).
Las tensiones entre poder central y poderes locales han existido en América Latina
desde la época de la Colonia, cuando había una oposición entre autoridad imperial
y autonomía relativa de las colonias, en especial en las ciudades. Las independencias
Enero 2014 / Los desafíos del desarrollo en América Latina / © AFD [ 215]