Au Bonheur des Dames Emile ZOLA - livrefrance.com

ils causèrent, ils parlèrent d'une partie à six, faite par eux dans un restaurant deBougival, où les femmes avaient payé leur écot : ça valait mieux, tout le monde étaità son aise. Puis, Mignot, qui voulait ses vingt francs, alla se pencher à l'oreille deLhomme. Celui-ci, arrêté dans ses écritures, parut saisi d'un grand trouble. Il n'osaitrefuser pourtant, il cherchait une pièce de dix francs, dans son porte-monnaie, lorsqueMme Aurélie, étonnée de ne plus entendre la voix de Marguerite, qui avait dûs'interrompre, aperçut Mignot et comprit. Elle le renvoya rudement à son rayon, ellen'avait pas besoin qu'on vînt distraire ces demoiselles. La vérité était qu'elle redoutaitle jeune homme, le grand ami de son fils Albert, le complice de farces louches qu'elletremblait de voir mal finir un jour. Aussi, lorsque Mignot tint les dix francs et qu'il sefut sauvé, ne put-elle s'empêcher de dire à son mari :- S'il est permis ! vous laisser dindonner de la sorte !- Mais, ma bonne, je ne pouvais vraiment refuser à ce garçon...Elle lui ferma la bouche d'un haussement de ses fortes épaules. Puis, comme lesvendeuses s'égayaient sournoisement de cette explication de famille, elle reprit avecsévérité :- Allons, mademoiselle Vadon, ne nous endormons pas.- Vingt paletots, cachemire double, quatrième grandeur, à dix-huit francs cinquante!lança Marguerite, de sa voix chantante.Lhomme, la tête basse, écrivait de nouveau. Peu à peu, on avait élevé sesappointements à neuf mille francs ; et il gardait son humilité devant Mme Aurélie, quiapportait toujours près du triple dans le ménage.Pendant un instant, la besogne marcha. Les chiffres volaient, les paquets devêtements pleuvaient dru sur les tables. Mais Clara avait inventé une autre distraction: elle taquinait le garçon Joseph, au sujet d'une passion qu'on lui prêtait pour unedemoiselle employée à l'échantillonnage. Cette demoiselle, âgée de vingt-huit ansdéjà, maigre et pâle, était une protégée de Mme Desforges, qui avait voulu la faireengager par Mouret comme vendeuse, en contant à celui-ci une histoire touchante :une orpheline, la dernière des Fontenailles, vieille noblesse du Poitou, débarquée surle pavé de Paris avec un père ivrogne, restée honnête dans cette déchéance, d'uneéducation trop rudimentaire malheureusement pour être institutrice ou donner desleçons de piano. Mouret, d'habitude, s'emportait, lorsqu'on lui recommandait des fillesdu monde pauvres; il n'y avait pas, disait-il, de créatures plus incapables, plusinsupportables, d'un esprit plus faux ; et, d'ailleurs, on ne pouvait s'improviservendeuse, il fallait un apprentissage, c'était un métier complexe et délicat. Cependant,il prit la protégée de Mme Desforges, il la mit seulement au service des échantillons,comme il avait déjà casé, pour être agréable à des amis, deux comtesses et unebaronne au service de la publicité, où elles faisaient des bandes et des enveloppes.Mlle de Fontenailles gagnait trois francs par jour, qui lui permettaient tout juste devivre, dans une petite chambre de la rue d'Argenteuil. C'était à la rencontrer l'airtriste, vêtue pauvrement, que le coeur de Joseph, de tempérament tendre sous saraideur muette d'ancien soldat, avait fini par être touché. Il n'avouait pas, mais ilrougissait, quand ces demoiselles des confections le plaisantaient ; carl'échantillonnage se trouvait dans une salle voisine du rayon, et elles l'avaientremarqué rôdant sans cesse devant la porte.- Joseph a des distractions, murmurait Clara. Son nez se tourne vers la lingerie.On avait réquisitionné Mlle de Fontenailles, qui aidait à l'inventaire du comptoir destrousseaux. Et, comme en effet le garçon jetait de continuels coups d'oeil vers cecomptoir, les vendeuses se mirent à rire. Il se troubla, s'enfonça dans ses feuilles ;tandis que Marguerite, pour étouffer le flot de gaieté qui lui chatouillait la gorge, criaitplus fort :- Quatorze jaquettes, drap anglais, deuxième grandeur, à quinze francs !Du coup, Mme Aurélie, en train d'appeler des rotondes, eut la voix couverte. Elle dit,l'air blessé, avec une lenteur majestueuse :152