Au Bonheur des Dames Emile ZOLA - livrefrance.com

j'avais des maîtresses; eh bien! je n'en ai plus, c'est à peine si je sors. Ne vous ai-jepas préférée, chez cette dame ? n'ai-je pas rompu pour être à vous seule ? J'attendsencore un remerciement, un peu de gratitude...Et, si vous craignez que je retourne chez elle, vous pouvez être tranquille : elle sevenge, en aidant un de nos anciens commis à fonder une maison rivale... Dites, faut-ilque je me mette à genoux, pour toucher votre coeur ?Il en était là. Lui qui ne tolérait pas une peccadille à ses vendeuses, qui les jetait sur lepavé au moindre caprice, se trouvait réduit à supplier une d'elles de ne pas partir, dene pas l'abandonner dans sa misère. Il défendait la porte contre elle, il était prêt à luipardonner, à s'aveugler, si elle daignait mentir. Et il disait vrai, le dégoût lui venaitdes filles ramassées dans les coulisses des petits théâtres et dans les restaurants denuit ; il ne voyait plus Clara, il n'avait pas remis les pieds chez Mme Desforges, oùBouthemont régnait maintenant, en attendant l'ouverture des nouveaux magasins: lesQuatre Saisons, qui emplissaient déjà les journaux de réclames.- Dites, dois-je me mettre à genoux, répéta-t-il, la gorge étranglée de larmescontenues.Elle l'arrêta de la main, ne pouvant plus elle-même cacher son trouble, profondémentremuée par cette passion souffrante.- Vous avez tort de vous faire de la peine, monsieur, répondit-elle enfin. Je vous jureque ces vilaines histoires sont des mensonges... Ce pauvre garçon de tout à l'heureest aussi peu coupable que moi.Et elle avait sa belle franchise, ses yeux clairs qui regardaient droit devant elle.- C'est bien, je vous crois, murmura-t-il, je ne renverrai aucun de vos camarades,puisque vous prenez tout ce monde sous votre protection... Mais alors pourquoi merepoussez-vous, si vous n'aimez personne ?Une gêne soudaine, une pudeur inquiète s'empara de la jeune fille.- Vous aimez quelqu'un, n'est-ce pas ? reprit-il d'une voix tremblante. Oh ! vouspouvez le dire, je n'ai aucun droit sur vos tendresses... Vous aimez quelqu'un.Elle devenait très rouge, son coeur était sur ses lèvres, et elle sentait le mensongeimpossible, avec cette émotion qui la trahissait, cette répugnance à mentir qui mettaitquand même la vérité sur son visage.- Oui, finit-elle par avouer faiblement. Je vous en prie, monsieur, laissez-moi, vous mefaites du chagrin.A son tour, elle souffrait. N'était-ce point assez déjà d'avoir à se défendre contre lui ?aurait-elle encore à se défendre contre elle, contre les souffles de tendresse qui luiôtaient par moments tout courage ? Quand il lui parlait ainsi, quand elle le voyait siému, si bouleversé, elle ne savait plus pourquoi elle se refusait ; et elle ne retrouvaitqu'ensuite, au fond même de sa nature de fille bien portante, la fierté et la raison quila tenaient debout, dans son obstination de vierge. C'était par un instinct du bonheurqu'elle s'entêtait, pour satisfaire son besoin d'une vie tranquille, et non pour obéir àl'idée de la vertu. Elle serait tombée aux bras de cet homme, la chair prise, le coeurséduit, si elle n'avait éprouvé une révolte, presque une répulsion devant le dondéfinitif de son être, jeté à l'inconnu du lendemain.L'amant lui faisait peur, cette peur folle qui blêmit la femme à l'approche du mâle.Cependant, Mouret avait eu un geste de morne découragement. Il ne comprenait pas.Il retourna vers son bureau, où il feuilleta des papiers qu'il reposa tout de suite, endisant :- je ne vous retiens plus, mademoiselle, je ne puis vous garder malgré vous.- Mais je ne demande pas à m'en aller, répondit-elle en souriant. Si vous me croyezhonnête, je reste... On doit toujours croire les femmes honnêtes, monsieur. Il y en abeaucoup qui le sont, je vous assure.Les yeux de Denise, involontairement, s'étaient levés sur le portrait de Mme Hédouin,de cette dame si belle et si sage, dont le sang, disait-on, portait bonheur à la maison.Mouret suivit le regard de la jeune fille, en tressaillant, car il avait cru entendre sa190