Au Bonheur des Dames Emile ZOLA - livrefrance.com

XIIIUn matin de novembre, Denise donnait les premiers Ordres à son rayon, lorsque labonne des Baudu vint lui dire que Mlle Geneviève avait passé une bien mauvaise nuit,et qu'elle voulait voir sa cousine tout de suite. Depuis quelque temps, la jeune filles'affaiblissait de jour en jour, et elle avait dû s'aliter l'avant-veille.- Dites que je descends à l'instant, répondit Denise très inquiète.Le coup qui achevait Geneviève, était la disparition brusque de Colomban. D'abord,plaisanté par Clara, il avait découché ; puis, cédant à la folie de désir des garçonssournois et chastes, devenu le chien obéissant de cette fille, il n'était pas rentré unlundi, il avait simplement écrit à son patron une lettre d'adieu, faite avec des phrasessoignées d'homme qui se suicide. Peut-être, au fond de ce coup de passion, aurait-ontrouvé aussi le calcul rusé d'un garçon ravi de renoncer à un mariage désastreux ; lamaison de draperie se portait aussi mal que sa future, l'heure était bonne de romprepar une sottise. Et tout le monde le citait comme une victime fatale de l'amour.Lorsque Denise arriva au Vieil Elbeuf, Mme Baudu s'y trouvait seule. Elle étaitimmobile derrière la caisse, avec sa petite figure blanche, mangée d'anémie, gardantle silence et le vide de la boutique. Il n'y avait plus de commis ; la bonne donnait uncoup de plumeau aux casiers ; et encore était-il question de la remplacer par unefemme de ménage. Un froid noir tombait du plafond ; des heures se passèrent sansqu'une cliente vînt déranger cette ombre, et les marchandises qu'on ne remuait pas,étaient de plus en plus gagnées par le salpêtre des murs.- Qu'y a-t-il ? demanda vivement Denise. Est-ce que Geneviève est en danger?Mme Baudu ne répondit pas tout de suite. Ses yeux s'emplirent de larmes. Puis, ellebalbutia :- Je ne sais rien, on ne me dit rien... Ah ! c'est fini, c'est fini...Et ses regards noyés faisaient le tour de la boutique sombre, comme si elle eût sentisa fille et la maison partir ensemble.Les soixante-dix mille francs, produits par la vente de la propriété de Rambouillet,s'étaient fondus en moins de deux ans dans le gouffre de la concurrence. Pour luttercontre le Bonheur, qui tenait à présent les draps d'homme, les velours de chasse, leslivrées, le drapier avait fait des sacrifices considérables.Enfin, il venait d'être définitivement écrasé sous les molletons et les flanelles de sonrival, un assortiment tel qu'il n'en existait pas encore sur la place. Peu à peu, la detteavait grandi ; il s'était décidé, comme ressource suprême, à hypothéquer l'antiqueimmeuble de la rue de la Michodière, où le vieux Finet, l'ancêtre, avait fondé la maison; et ce n'était plus, maintenant, qu'une question de jours, l'émiettement s'achevait, lesplafonds eux-mêmes devaient s'écrouler et s'envoler en poussière, ainsi qu'uneconstruction barbare et vermoulue, emportée par le vent.196