Au Bonheur des Dames Emile ZOLA - livrefrance.com

Il la suivit dans la pièce voisine. Clara ne fut pas dupe de la manoeuvre : ellemurmura qu'on ferait mieux d'aller chercher un lit tout de suite. Mais Marguerite luijetait les vêtements d'une main plus vive, pour l'occuper et lui fermer la bouche.Est-ce que la seconde n'était pas une bonne camarade ? ses affaires ne regardaientpersonne. Le rayon devenait complice, les vendeuses s'agitaient davantage, les dos deLhomme et de Joseph se renflaient, comme sourds. Et l'inspecteur Jouve, ayantremarqué de loin la tactique de Mme Aurélie, vint marcher devant la porte del'échantillonnage, du pas régulier d'un factionnaire qui garde le bon plaisir d'unsupérieur.- Donnez les listes à monsieur, dit la première en entrant.Denise les donna, puis resta les yeux levés. Elle avait eu un léger sursaut, mais elles'était domptée, et elle gardait un beau calme, les joues pâles. Un instant, Mouretparut s'absorber dans l'énumération des articles, sans un regard pour la jeune fille.Le silence régnait. Alors, Mme Aurélie, s'étant approchée de Mlle de Fontenailles, quin'avait pas même tourné la tête, parut mécontente de ses additions, et lui dit à demivoix:- Allez donc aider aux paquets... Vous n'avez pas l'habitude des chiffres.Celle-ci se leva, retourna au rayon, où des chuchotements l'accueillirent. Joseph, sousles yeux rieurs de ces demoiselles, écrivait de travers, Clara, enchantée de cette aidequi lui arrivait, la bousculait pourtant, dans la haine qu'elle avait de toutes lesfemmes, au magasin. Était-ce idiot, de tomber à l'amour d'un homme de peine, quandon était marquise ! Et elle lui jalousait cet amour.- Très bien ! très bien ! répétait Mouret, en affectant toujours de lire.Cependant, Mme Aurélie ne savait comment sortir à son tour, d'une façon décente.Elle piétinait, allait regarder les couteaux mécaniques, furieuse que son marin'inventât pas une histoire pour l'appeler ; mais il n'était jamais aux affaires sérieuses,il serait mort de soif à côté d'une mare. Ce fut Marguerite qui eut l'intelligence dedemander un renseignement.- J'y vais, répondit la première.Et, sa dignité désormais à couvert, ayant un prétexte aux yeux de ces demoiselles quila guettaient, elle laissa enfin seuls Mouret et Denise qu'elle venait de rapprocher, ellesortit d'un pas majestueux, le profil si noble, que les vendeuses n'osèrent même sepermettre un sourire.Lentement, Mouret avait reposé les listes sur la table. Il regardait la jeune fille, quiétait restée assise, la plume à la main.Elle ne détournait pas les regards, elle avait seulement pâli davantage.- Vous viendrez, ce soir ? demanda-t-il à demi-voix.- Non, monsieur, répondit-elle, je ne pourrai pas. Mes frères doivent se trouver chezmon oncle, et j'ai promis de dîner avec eux.- Mais votre pied ! vous marchez trop difficilement.- Oh ! j'irai bien jusque-là, je me sens beaucoup mieux depuis ce matin.À son tour, il était devenu pâle, devant ce refus tranquille.Une révolte nerveuse agitait ses lèvres. Pourtant, il se contenait, il reprit de son air depatron obligeant qui s'intéresse simplement à une de ses demoiselles :- Voyons, si je vous priais... Vous savez dans quelle estime je vous tiens.Denise garda son attitude respectueuse.- Je suis très touchée, monsieur, de votre bonté pour moi, et je vous remercie decette invitation. Mais, je le répète, c'est impossible, mes frères m'attendent ce soir.Elle s'entêtait à ne pas comprendre. La porte demeurait ouverte, et elle sentait biencependant le magasin entier qui la poussait. Pauline l'avait traitée amicalement degrande sotte, les autres se moqueraient d'elle, si elle refusait l'invitation. Mme Auréliequi s'en était allée, Marguerite dont elle entendait monter la voix, le dos de Lhommequ'elle apercevait immobile et discret, tous voulaient sa chute, tous la jetaient aumaître. Et le ronflement lointain de l'inventaire, ces millions de marchandises, criés à161