Au Bonheur des Dames Emile ZOLA - livrefrance.com

Il reposa son verre gauchement, il se mit à sucer les feuilles d'artichaut qu'il avaitmangées déjà.- Passez donc la carafe à Deloche, dit tranquillement Mignot. Il a soif.Les rires redoublèrent. Ces messieurs prenaient des assiettes propres aux piles qui sedressaient sur la table, de distance en distance : tandis que les garçons promenaientle dessert, des pêches dans des corbeilles. Et tous se tinrent les côtes, lorsque Mignotajouta :- Chacun son goût, Deloche mange la pêche au vin.Celui-ci restait immobile. La tête basse, comme sourd, il ne semblait pas entendre lesplaisanteries, il éprouvait un regret désespéré de ce qu'il venait de faire. Ces gensavaient raison, à quel titre la défendait-il? on allait croire toutes sortes de vilaineschoses, il se serait battu lui-même, de l'avoir ainsi compromise, en voulantl'innocenter. C'était sa chance habituelle, il aurait mieux fait de crever tout de suite,car il ne pouvait même céder à son coeur, sans commettre des bêtises. Des larmes luimontaient aux yeux. N'était-ce pas également sa faute, si le magasin causait de lalettre écrite par le patron ? Il les entendait bien ricaner, avec des mots crus sur cetteinvitation, dont Liénard seul avait reçu la confidence ; et il s'accusait, il n'aurait pas dûlaisser parler Pauline devant ce dernier, il se rendait responsable de l'indiscrétioncommise.- Pourquoi avez-vous raconté ça ? murmura-t-il enfin d'une voix douloureuse. C'esttrès mal.- Moi! répondit Liénard, mais je ne l'ai dit qu'à une ou deux personnes, en exigeant lesecret... Est-ce qu'on sait comment les choses se répandent !Lorsque Deloche se décida à boire un verre d'eau, toute la table éclata encore. Onfinissait, les employés, renversés sur leurs chaises, attendaient le coup de cloche,s'interpellant de loin dans l'abandon du repas. Au grand comptoir central, on avaitdemandé peu de suppléments, d'autant plus que, ce jour-là, c'était la maison quipayait le café. Les tasses fumaient, des visages en sueur luisaient sous les vapeurslégères, flottantes comme des nuées bleues de cigarettes. Aux fenêtres, les storestombaient, immobiles, sans un battement. Un d'eux remonta, une nappe de soleiltraversa la salle, incendia le plafond. Le brouhaha des voix battait les murs d'un telbruit, que le coup de cloche ne fut d'abord entendu que des tables voisines de laporte. On se leva, la débandade de la sortie emplit longuement les corridors.Cependant, Deloche était resté en arrière, pour échapper aux mots d'esprit quicontinuaient. Baugé sortit même avant lui ; et Baugé d'habitude quittait la salle ledernier, faisait un détour et rencontrait Pauline, au moment où celle-ci se rendait auréfectoire des dames : c'était une manoeuvre arrêtée entre eux, la seule manière dese voir une minute, durant les heures de travail. Mais, ce jour-là, comme ils sebaisaient à pleine bouche, dans un angle du corridor, Denise qui montait égalementdéjeuner, les surprit. Elle marchait d'un pas difficile, à cause de son pied.- Oh! ma chère, balbutia Pauline très rouge, ne dites rien, n'est-ce pas ?Baugé, avec ses gros membres, sa carrure de géant, tremblait ainsi qu'un petitgarçon. Il murmura :- C'est qu'ils nous flanqueraient très bien dehors... Notre mariage a beau êtreannoncé, ils ne comprennent pas qu'on s'embrasse, ces animaux-là !Denise, toute remuée, affecta de ne pas les avoir vus. Et Baugé se sauvait, lorsqueDeloche, qui prenait le plus long, parut à son tour. Il voulut s'excuser, il balbutia desphrases que Denise ne saisit pas d'abord. Puis, comme il reprochait à Pauline d'avoirparlé devant Liénard, et que celle-ci demeurait embarrassée, la jeune fille eut enfinl'explication des mots qu'on chuchotait derrière elle, depuis le matin. C'était l'histoirede la lettre qui circulait. Elle fut reprise du frisson dont cette lettre l'avait secouée, ellese voyait déshabillée par tous les hommes.- Moi, je ne savais pas, répétait Pauline. D'ailleurs, il n'y a rien là-dedans de vilain...On laisse causer, ils ragent tous, pardi !159