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Mit Feuer und Donner
geknüpft. Vor allem an den Nahtstellen der Erdkruste, den
Grenzen der großen tektonischen Platten, sitzen sie häufig
in dichten „Knäueln“ zusammen – so wie am so genannten
Pazifischen Feuerring, einem Vulkangürtel, der nahezu den
ganzen Pazifischen Ozean umgibt.
Fast 80 Prozent aller Vulkane liegen im Bereich von so
genannten Subduktionszonen an konvergierenden, sich
aufeinander zu bewegenden Platten. Dort werden die
schwereren ozeanischen Platten unter die leichteren kontinentalen
gedrückt. Beim Abtauchen gelangt die Erdkruste in
größere Tiefen und damit in Bereiche höherer Temperaturen.
So ist es beispielsweise 100 Kilometer unter der Erdoberfläche
bereits zwischen 1.000 und 1.500 °C heiß. Die Folge:
Die Kruste wird aufgeschmolzen. Je nach Druck und Wassergehalt
geht beispielsweise Basalt bei etwa 1.000 °C langsam
in den flüssigen Zustand über. Das entstehende Magma
steigt dann später wieder auf und bildet die Vulkane. Die
Feuerberge der Anden oder von ozeanischen Inselbögen,
wie zum Beispiel Japan, sind typische Beispiele für diesen
Vulkantyp. Immerhin rund 15 Prozent aller Vulkane befinden
sich aber auch an divergierenden, sich auseinander bewegenden
Platten – und damit an Grabenbruchsystemen wie
dem Ostafrikanischen Rift Valley oder an den mittelozeanischen
Rücken. Island ist beispielsweise Teil eines solchen
Rückens, der durch die Tätigkeit der Vulkane an dieser Stelle
bis über den Meeresspiegel ragt.
Wenn sich die glutflüssige Gesteinsschmelze, das
Magma, seinen Weg aus der Tiefe an die Erdoberfläche
bahnt, bilden sich meist im oberen Erdmantel immer größer
werdende Magmenkammern. Von hier aus sucht sich die
Schmelze ihren weiteren Weg nach oben, meist entlang
von Schwächezonen im Gestein, oder sie brennt sich –
einem Schneidbrenner gleich – direkt durch das umgebende
Gestein. Ähnlich war es auch am Mount St. Helens/
USA. 123 Jahre nach dem letzten Ausbruch zeigte der Berg
im Mai 1980 wieder die typischen vulkanischen Aktivitäten.
Das aufsteigende Magma drückte die Nordflanke des
Berges dabei jeden Tag zwei bis drei Meter weiter heraus.
Begleitet von kleineren Erdbeben wurde diese Beule mit der
Zeit immer größer und Wasserdampf und Asche drangen
aus dem Berg. Die Geowissenschaftler waren deshalb
längst gewarnt, als die Nordflanke des Berges schließlich
auf bedrohliche 150 Meter angewachsen war. Am 18. Mai
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