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Küstenformen
mit ihren kalkhaltigen Skeletten nicht
nur die heutigen Riffe und Atolle der
Erde wachsen und gedeihen: Sie und
andere Riff bauende Organismen
haben im Laufe der Jahrmillionen auch
mächtige Kalkschichten erschaffen,
die heute die Grundlage ganzer Landschaften
bilden – wie beispielsweise
in der Kalkeifel innerhalb des Rheinischen
Schiefergebirges.
Erbauer eines Riffes sind Abermilliarden
winzigster Korallenpolypen.
Mithilfe von einzelligen Algen,
mit denen sie in Symbiose leben, ist
es ihnen möglich, Kalk aus dem Meerwasser
und ihrer Nahrung abzusondern.
Daraus bauen sie Wohnhöhlen,
die das Skelett des Riffes bilden. Pro Jahr wächst auf diese Art ein Korallenriff
zwei bis fünf Zentimeter. Der größte Teil des Riffes besteht aber aus einem toten
Kern, auf dem die neuen Polypengenerationen nachwachsen. Allerdings sind
die meisten Korallen ausgesprochen anspruchsvoll. Um optimale Lebensbedingungen
zu haben, muss vor allem die Wassertemperatur zwischen 21 °C und 30 °C
liegen. Die bunten und vielgestaltigen Tiere können außerdem nur in flachem,
klaren und damit lichtdurchflutetem Wasser gedeihen, da ansonsten den Symbionten
das lebensnotwendige Licht fehlt.
Korallen sind nicht nur Landschaftsbildner,
sie sind auch die
Basis für einen ganzen Lebensraum
mit großer Artenvielfalt.
© gemeinfrei
Korallenriffe unterscheidet man nach ihrer Lage zur Küste oder ihrer Entstehung.
So genannte Saumriffe, wie an den Küsten des Roten Meeres, liegen nah
am Festland oder an Inseln. Barriereriffe dagegen begleiten das Festland in
größerem Abstand vom Ufer. Das Great Barrier Reef vor der Nordostküste Australiens
ist das größte seiner Art. Streng genommen ist es nicht nur ein Barriereriff,
sondern setzt sich aus Saum-, Barriere- und Plattformriffen zusammen. Letztere
bilden sich vorwiegend auf flachen Meeresböden. Die letzte Gruppe der Korallenriffe
bilden Atolle. Sie umrahmen häufig erloschene Vulkaninseln und ragen als
nahezu kreisrunde Kalkbauten aus den tropischen Meeren empor. Bereits Charles
Darwin machte sich vor rund 150 Jahren Gedanken darüber, wie solche „Gebilde“
entstanden sein könnten. Er vermutete damals, dass Atolle auf Absenkungsbewegungen
von Vulkanen und einem dem Licht entgegenstrebenden Korallenwachstum
beruhen könnten.
Die heutige Theorie setzt dagegen auf Erkenntnisse aus der Plattentektonik.
Im Mittelpunkt steht dabei das allmähliche Verschwinden erloschener und sich
abkühlender Hot-Spot-Vulkane im Meer. Um den Vulkan herum entwickelt sich
nach Ansicht der Wissenschaftler zunächst ein Saumriff, das mitwächst, wenn
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